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O PREÇO
DO
PODER








Michael PALMER

Os enfrentamentos de vida e morte que se experimentam na sala de urgências de um hospital são muito conhecidos para o Michael Palmer, quem é doutor. Durante
doze anos trabalhou que tempo completo em hospitais e tem escrito vários thrillers médicos. "Amo o trabalho que se realiza nas salas de urgências", diz.
"Sou uma pessoa muito emotiva, e as salas de urgências são lugares muito emotivos". Entretanto, nestes dias, o escritor bostoniano está pondo em prática
um tipo diferente de medicina.
Michael Palmer, um alcoólico recuperado, é agora conselheiro de outros doutores que estão lutando por superar seu vício.













A doutora Abby Doam
sempre se orgulhou
de sua capacidade para pensar
rápido nas situações
críticas que se apresentam em
a sala de urgências. Esta vez,
uma estranha enfermidade põe em
perigo a todo o povo, e até
as reações fotos instantâneas de
Abby poderiam não ser suficientes
para evitar a catástrofe.


























Logo que passava do meio-dia quando começou a ver de novo as luzes parpadeantes: inumeráveis estilhaça das cores do arco íris lhe alagavam o interior dos
olhos. por si só, as luzes poderiam ter sido fascinantes, inclusive formosas. Mas, em sua situação, só lhe infundiam terror.
Ao princípio, quando começaram, os ataques se produziam em intervalos de algumas semanas. Depois, de alguns dias. E nessas datas... ao parecer, também
a intensidade aumentava com cada episódio.
As Palmas começaram a lhe suar enquanto pensava no que ocorreria durante a seguinte hora, mais ou menos. Primeiro apareceriam as luzes parpadeantes; em seguida
viriam os enjôos e experimentaria um leve tic no ângulo dos olhos. Então, súbitamente, pareceria que as têmporas fossem estalar lhe. retorceria-se em
a cama e cairia ao estou acostumado a gritando. Mais tarde sofreria um violento acesso de vômito e teria arcadas até sentir que o estômago lhe rasgava.
-Não, por favor! -sussurrou-. Deus, por favor, já não!
Mas sabia à perfeição que nem todas as súplicas nem todas as orações do mundo foram deter a dor. Estava enlouquecendo. E nada poderia evitar que
perdesse a razão, salvo destruir totalmente os demônios que tinham arrojado sua vida em um vertiginoso torvelinho incontrolável.
Bricker... Golden... Gentry... Forrester.
Só quando tivesse feito justiça, só quando os quatro estivessem mortos, acabariam-se as luzes parpadeantes e os terríveis dores de cabeça. Entretanto,
nesse momento havia muito pouco que fazer, exceto tomar as pílulas para a dor e preparar-se. Tomou três tabletes do Demerol de um frasco de plástico e as tragou
com um pouco de uísque.
Os músculos ao lado dos olhos começaram a esticar-se e a tremer espasmodicamente. As luzes se intensificaram. deixou-se cair na cama, resignado. "Que esta
seja a última vez", suplicou enquanto o inevitável começava. Sujeitou com força a cabeceira do motel. "Que termine hoje".

QUANDO RECUPEROU a consciência, encontrava-se no chão, tendido de cara ao tapete puído. Os pálidos raios do Sol iluminavam a pequena habitação, suja
e deprimente. Não obstante, o motel estava perto deles, e isso era quão único importava. ficou de joelhos com dificuldade.
Tirou uma mochila verde olivo de abaixo da cama e a colocou sobre o colchão. O rifle semiautomático Mak-90 estava em perfeito estado, mas de todos os modos começou
a poli-lo, como seguindo um ritual.
Bricker... Golden... Gentry... Forrester.
Uma por uma, as imagens fugazes dos rostos passaram por sua mente, rostos de pessoas que em alguma época tinham sido seus amigos. Rostos nos que alguma
vez tinha crédulo. Compreendia então que tinham entrado em sua vida somente para pô-lo a prova.
Recordou que os cinco se reuniam no Ghost Ranch Saloon depois do trabalho. Quase riu ao pensar no Steve Bricker, ébrio como uma Cuba e, apesar disso, vencedor
de todos os visitantes no lançamento dos dardos. Em seguida, a imagem foi substituída por outra do mesmo homem que lhe sorria de maneira repulsiva detrás
do enorme escritório, enquanto deixava cair o martelo condenatório sobre sua vida.
-Sinto muito. Não há nada que eu possa fazer.
Mentiroso!
Voltou a guardar a arma na mochila.
As luzes cintilantes tinham começado de novo.
"Ainda há tempo", pensou. Tempo para acabar com a dor de uma vez por todas. Tomou a mochila e saiu correndo da deprimente habitação.
Esta vez não haveria dores de cabeça. Nem rogos a Deus para que o levasse. Esta vez só haveria vingança. E, então, os dores de cabeça desapareceriam
para sempre.


Capítulo um

Subam até que cheguemos a trezentos julhos. Por favor... sigam bombeando.
Abbv Doam oprimiu com força as paletas do desfibrilador enquanto exercia pressão sobre o fronte e o flanco esquerdo do enorme peito do homem, que se
achava em um estado persistente de parada cardíaca, apesar de ter recebido dois eletrochoques e medicação. Resultava claro que o tempo era seu inimigo.
-Tudo preparado -informou-lhe a enfermeira que dirigia o console do desfibrilador.
-Muito bem, apartem-se todos! -Abby oprimiu com o polegar o botão quadrado de plástico na manga da paleta direita. ouviu-se uma descarga surda. O corpo
do homem, que pesava pelo menos cento e quatorze quilogramas, ficou rígido e se arqueou.
-Bombeiem, por favor -pediu Abby, ao tempo que verificava a tela do monitor.
O paramédico colocou a base da mão sobre a parte inferior do esterno do sujeito e reatou as compressões rítmicas.
Abby jogou uma olhada ao relógio de código, que registrava o tempo transcorrido da chegada de um código ou caso de urgência com perigo de morte iminente.
Nove minutos. Até então, nada. Abby tinha começado a trabalhar no Patience Regional Hospital fazia pouco mais de duas semanas, e imediatamente tinha temido
e esperado com impaciência seu primeiro código. E já estava ocorrendo. A professora, como sabia que alguns membros da equipe a chamavam em tom de brincadeira,
estava
perdendo.
O paciente tinha só cinqüenta e dois anos. Tinha sofrido um colapso enquanto jogava golfe em um dos campos públicos do povoado. Quando os paramédicos
chegaram, ainda tinha pulso e pressão arterial perceptíveis. Logo, quando a ambulância se aproximava do hospital, caiu em parada cardíaca. Tudo o que Abby sabia
era que se chamava Bill Tracy e que tomava medicamentos para controlar a pressão arterial alta.
Abby observou as ondas irregulares no monitor. Fibrilación ventricular aguda e persistente, o tipo de transtorno elétrico que deveria ter reagido a
uma descarga. Entretanto, não tinha sido assim. Algo tinha que estar mal com a química do organismo do homem. Mas, o que? Abby tratou de reprimir uma sensação
crescente de pânico. No Saint John, onde tinha sido professora anexa de medicina de urgências, teria havido um cardiologista para assisti-la. Mas esse era um hospital
afiliado a uma universidade em São Francisco. Este era Patience, um povo rodeado por montanhas com apenas dois cardiologistas, e nenhum deles estava desse serviço
dia.
Olhou ao paramédico que realizava as compressões cardíacas.
-Mais forte, Tom -ordenou-. Não está obtendo que circule suficiente sangue.
O paramédico se orgulhava muito de seu trabalho. Corrigi-lo diante de outros membros da equipe não contribuiria a aumentar a popularidade do Abby, mas
tampouco a perder a esse paciente.
Em seu interior repassou dúzias de possíveis causa do problema que tinha frente a ela.
-Já estão os resultados das provas do laboratório?
-Disseram que em três ou quatro minutos.
Abby sabia que três ou quatro minutos freqüentemente significava cinco ou dez. Ao Bill Tracy não ficava tanto tempo. Olhou as marcas escuras, semelhantes a estrias,
que o homem tinha na parte inferior do abdômen, e o rosto volumoso. Então, colocou a mão com a palma para cima na base do pescoço do sujeito.
Havia uma protuberância; sem dúvida, tratava-se de uma tumefação. Em mais de um decênio como médica, tinha visto só cinco ou seis casos de síndrome do Cushing,
e esse homem lhe parecia um bom candidato. O que ocasiona esse síndrome é um tumor cerebral benigno que quimicamente indica ao corpo que produza uma quantidade
excessiva do hormônio conhecido como cortisol ou hidrocortisona. O tumor por si só quase nunca é letal, mas as concentrações elevadas de sódio e baixas de
potássio, junto com outros transtornos causados pela hidrocortisona, freqüentemente sim o são. Entre os signos físicos do síndrome estão: obesidade, estrias arroxeadas
com o passar do abdômen e a famosa corcunda de búfalo entre os ombros. Bill Tracy os tinha todos.
Entretanto, sem os resultados do laboratório, em especial os relativos à concentração de potássio, ela atuava às cegas. Se Bill Tracy tinha uma deficiência
de potássio devido à síndrome do Cushing, os esforços por ressuscitá-lo não produziriam frutos mas sim até que a anormalidade se corrigisse por completo. Se não
tinha
o mal do Cushing, se o potássio era normal e Abby lhe aplicava nesse momento mais eletrólito por via intravenosa, o homem morreria com toda certeza.
Ela titubeou. lhe administrar potássio intravenoso sem conhecer a concentração sérica desse eletrólito era quase o mais oposto que pudesse imaginar a seus princípios.
-Mary, quero que receba potássio em seguida -ouviu-se dizer de repente-. Dez miliequivalentes por via intravenosa.
-Mas eu nunca...
-Por favor -ordenou Abby-. Não tenho tempo para discuti-lo.
A enfermeira se ruborizou. Encheu rapidamente uma seringa. Por um momento, Abby pensou que a mulher ia dizer lhe que o injetasse ela mesma. Mas isso não ocorreu.
-Administrei o potássio, doutora -informou Mary com frieza.
-Obrigado -primeiro o paramédico, logo a enfermeira. A quantas pessoas mais Abby ofenderia antes de concluir esse código? Consultou o relógio. Quase doze minutos.
Abby tomou as paletas do desfibrilador, aceitou um pouco de gel de contato que lhe ofereceu a enfermeira e esfregou uma com outra as duas cabeças circulares de aço
para
estendê-lo. Um resultado negativo e polêmico, quão último tivesse querido de seu primeiro código no Patience. Entretanto, pensou que, em primeiro lugar, jamais
haveria
chegado ao Patience se Josh não houvesse...
-De acordo, deixem de bombear, por favor. Todo mundo aparte-se!
Quarenta e cinco segundos da aplicação do potássio. Cinqüenta. Não havia mais tempo. Abby oprimiu o botão. Uma vez mais, o som surdo e o ligeiro
aroma de pele queimada, mas o traçado do aparelho mostrava só ruído, sem nenhuma relação com a atividade elétrica real do coração.
-Reatem o bombeamento -ordenou Abby, sem tentar ocultar já seu desalento-. Não, não, esperem -o monitor registrava um ritmo lento, mas regular-. Procurem o pulso,
por favor.
-Vamos, homem! -murmurou alguém-. Vamos!
-Localizei o pulso -informou uma enfermeira.
-Tenho a pressão arterial em oitenta, Abby -disse outra-. Oitenta e cinco. Ouça, felicito-te!
Abby revisou o monitor. O patrão alentador se mantinha, embora Bill Tracy seguia inconsciente.
Nesse momento, o técnico do laboratório irrompeu na sala.
-Seu potássio é de só um ponto oito -anunciou ofegando. Pela primeira vez desde que tinha recebido a chamada da equipe de salvamento do campo de golfe,
Abby Doam sorriu.
-Esquece-o, já não importa -disse.
O técnico do laboratório deu volta e saiu. Quando ele cruzava a soleira, Abby advertiu que George Oleander, o diretor médico, tinha estado de pé aí, observando
todos seus movimentos. Oleander era uma das pessoas que tinham defendido com maior tenacidade sua solicitude para ocupar a vacante na sala de urgências do
Patience Regional Hospital.
Seus olhares se encontraram.
-Fez um muito bom trabalho, Abby -expressou com muita menos emoção do que as palavras mereciam em realidade-. Quando dispuser de uns momentos, agradecerei-te
que aconteça lombriga a meu escritório.

QUASE ERAM AS três quando um recesso no fluxo contínuo de pacientes permitiu ao Abby abandonar a sala de urgências para ir ver o George Oleander. haviam-se
apresentado dois casos de asma de início na idade adulta e um mais de certa afecção da pele que bem poderia haver-se tratado de urticária, mas que em realidade
não tinha o aspecto de nenhum outro caso de urticária que Abby tivesse visto antes.
Os casos de asma elevaram a cinco a cifra que ela tinha tratado em só duas semanas. É bastante estranho que o asma se inicie na idade adulta. Cinco casos
em seis meses teria sido algo um pouco mais normal.
A enfermidade da pele, consistente em vergões inflamados, duros e vermelhos que ardiam mais que dar comichão, era o segundo caso similar que Abby tinha visto
desde que começou a trabalhar no Patience Regional Hospital. Mais que urticária, o problema parecia vasculitis, uma inflamação dos pequenos copos sangüíneos
da pele. Mas, com franqueza, não tinha precisamente o aspecto de nenhuma das duas.
depois de transladar ao Bill Tracy à unidade coroá-la, Abby se desculpou com o Tom Webb, o jovem paramédico. A tensão do momento tinha provocado que se dirigisse
a ele com maior brutalidade do que era sua intenção, explicou ela. O jovem lhe assegurou que entendia, mas sua expressão deixou em claro que ainda estava ressentido.
Pouco depois, Abby procurou à enfermeira a que tinha falado duramente, Mary Wilder, e lhe pediu desculpas por não ter explicado o raciocínio no que apoiou
a decisão de aplicar o potássio intravenoso antes de lhe ordenar que o administrasse. Wilder se sentia envergonhada por ter titubeado em seguir as ordens de
urgência do Abby, e manifestou que para ela e as demais enfermeiras significava muito contar com uma doutora de seu calibre trabalhando no Patience. As duas mulheres
estreitaram-se a mão com cordialidade, e Abby retornou a ver seus pacientes com a sensação de ter ganho sua primeira aliada genuína na sala de urgências.
Como diretor médico, George Oleander tinha um escritório no Edifício de Ciências Médicas, o qual se comunicava com o hospital por meio de um corredor coberto.
O hospital, uma jóia arquitetônica de três pisos construída com vidro cilindrado, tijolos e madeira de cedro, elevava-se no extremo oriental do vale, ao
pé das colinas. Se as montanhas que se divisavam além dessas colinas escarpadas eram o extremo meridional da Cordilheira das Cascatas ou o extremo
setentrional da Serra Nevada, parecia depender da quem lhe perguntasse. Ao oeste do hospital se estendia Patience, um povo que prosperou durante a febre
do ouro, dedicado à mineração por muitos anos depois disso e que logo se converteu quase em um povo fantasma. Foi a chegada do Colstar International, fazia
vinte e cinco anos, o que reverteu a situação.
Quando cruzou pelo corredor fechado por vidros com rumo ao edifício, Abby contemplou a enorme fábrica cinza de concreto construída sobre uma meseta, ao meio quilômetro
do hospital. Colstar, o produtor maior de fontes de energia portáteis no mundo, fabricava pilhas de lítio, de chumbo-ácido, alcalinas, revestir e recargables.
O Edifício de Ciências Médicas albergava duas dúzias de conjuntos de escritórios que davam às montanhas ou ao povo. O privado do George Oleander, localizado-se
em
o segundo piso, tinha vista à floresta que se estendia até a base do penhasco Colstar. Além disso do acostumado desdobramento de diplomas, havia fotografias de
Oleander com dois governadores de Califórnia e outra com o senador californiano por muitos anos, Mark Corman, possível candidato republicano à presidência.
O diretor médico a saudou com amabilidade. Tinha ao redor de cinqüenta anos, as têmporas grisalhas e o aspecto físico flácido, de ombros largos, de um atleta
fora de forma. Fez um gesto para que se sentasse em uma cadeira ao outro lado do escritório.
-Bem! -comentou-. Desempenhou-te muito bem.
-Espero que te refira ao código.
-É obvio que sim. Abby, não há absolutamente nenhuma razão para que atue à defensiva. foste uma maravilhosa aquisição para este hospital.
Não lhe pareceu necessário fazer nenhum comentário. Estava consciente de que não tinha sido chamada para escutar elogios.
-As enfermeiras se mostraram muito agradadas com as últimas três contratações que temos feito para atender a sala de urgências do hospital: Lew Álvarez,
você e, é obvio, o pobre Dave Brooks.
Esta vez, Abby assentiu com a cabeça para mostrar seu agradecimento, sem incomodar-se em comentar o que resultava óbvio: se Dave Brooks não tivesse morrido em
um
acidente de alpinismo em rocha, a nomeação dela não teria sido necessário. Os outros quatro médicos da sala de urgências eram o matrimônio formado por
Chris e Jill Anderson, Ted Bogarsky e Len McCabe. Nenhum deles constituía um lastro para a sala de urgências, embora Jill Anderson, nervosa e insegura, quase
era-o.
-Também você lhe simpatiza ao pessoal médico -prosseguiu George Oleander-. É só que... Abby, aqui somos populares. Você é cosmopolita e, se por acaso fora pouco,
vem de um hospital universitário. Isso te volta ameaçadora para algumas pessoas. Alguém me disse que te mostra tensa e cortante com a gente, e que intimida
a muitos dos integrantes do pessoal médico. Eu não entendia por que alguém poderia sentir-se assim, mas sim até que te observei esta manhã.
-George, tem razão -repôs ela-. Hei-me sentido muito tensa neste lugar.
-Partem bem as coisas em casa?
-A que te refere?
-Mencionou em nossa primeira entrevista que queria te mudar porque seu prometido se transladou aqui para trabalhar no Colstar.
De fato, não é estritamente mim prometido. Não fixamos ainda a data. Poderia ter respondido isso, mas não o fez.
-As coisas vão bem com o Josh -manifestou-. Obrigado por perguntar. trata-se de mim. No Saint John sempre tive a tranqüilidade de saber que, se necessitava
a ajuda
de algum especialista, encontraria-a a só uns quantos pisos. Sinto uma admiração entristecedora pelos médicos das salas de urgências apartadas, que têm
que encarregar-se de tudo. Absolutamente de tudo. Os traumatismos pediátricos e os códigos de pacientes adultos. A ortopedia estabilizadora e a insuficiência
respiratória.
-Não estamos tão apartados, Abby. Temos uma pista de aterrissagem para helicópteros. São Francisco está mais ou menos a só uma hora daqui em helicóptero.
-Não me interprete mau, George. eu adoro a sensação de saber que, sem importar ao que me em frente, saberei como reagir. É só que nos últimos dez
anos sempre pude solicitar ajuda. Acredito que, se der a outros a impressão de estar tensa, é por essa razão. Um hospital comunitário é um lugar desconhecido
para mim. Não quero cometer um engano. Nos hospitais, as reputações se criam com muita rapidez, em especial as negativas, e se reconstróem muito devagar.
-É precisamente por isso que te chamei hoje. Quero que sua reputação aqui reflita sua excelente capacidade como médica. Só tem que tratar de ser um pouco mais
amável com o pessoal.
-Considera-o um fato.
-Obrigado.
-Sinto muita curiosidade... -comentou Abby ao tempo que ficava de pé-. Qual doutor te disse que parecia tensa e cortante com a gente?
Oleander considerou se devia responder.
-Para ser franco -respondeu ao fim-, acredito que o doutor Álvarez disse algo ao passar. Dado que foi ele, talvez não devi sequer me incomodar em mencioná-lo.
Álvarez
é um médico excelente; mas, se me desculpar por dizê-lo, não tem muito espírito de companheirismo.
Lew Álvarez. Abby pensou que devia haberío adivinhado. Álvarez era sem lugar a dúvidas a pessoa mais importante na sala de urgências, ao menos até que ela
fez sua aparição. Entretanto, era muito seguro de si mesmo. Era difícil imaginar que ele a visse como uma ameaça.
-Obrigado por me dizer isso apontou-. Verei o que posso fazer para que troque de opinião sobre mim -saiu do despacho.

ERAM QUASE AS CINCO e meia quando Abby retornou à sala de urgências. Faltavam duas horas e meia para que sua substituição se apresentasse. Ironicamente, seria
Lew
Álvarez. Ela teria oportunidade de praticar sua nova atitude não ameaçadora. Tinha que ver três pacientes: a gente estava na sala de espera; os outros dois,
em macas.
O enfermeiro do turno vespertino, Bud Perlow, encontrou-a trabalhando no organizador de expedientes. Abby respirava a todo o pessoal de enfermaria a chamá-la
por seu nome de pilha, mas Bud Perlow era um dos poucos que insistiam no trato formal.
-Doutora Doam, a equipe de salvamento vem em caminho com o "Velho Ives" -anunciou-. Deram-lhe uma golpiza. Lacerações faciais principalmente.
-Não conheço nenhum Velho Ives.
-Ah!, sinto muito. Esqueci que você é nova aqui. É um ermitão muito estranho, que vive no bosque. Alguém me disse que em realidade vive em uma cova. Vem
ao povo de vez em quando para comprar provisões.
Abby tomou dois expedientes do organizador.
-Será melhor que me dê pressa.
-Talvez não seja um problema -comentou Perlow-. O doutor Bartholomew está de guarda em cirurgia e se encontra no hospital. Acabo de vê-lo.
-OH, que fantástico! -esta expressão soou mais sarcástica do que Abby tivesse esperado. Martín Bartholomew, um dos quatro cirurgiões gerais do pessoal,
tinha um ego tão grande como sua cintura.
Os dois pacientes que estavam nas macas constituíam enigmas para o Abby. Alguém se queixava de fadiga e tosse ligeira; a outra, uma ruiva exuberante de cinqüenta
anos, de um grave comichão crônica, sem exantema cutâneo perceptível. Duas pessoas mais com o que começava a parecer uma série de transtornos pouco claros ou estranhos.
Enquanto uma enfermeira avaliava ao paciente que estava na sala de espera, Abby se encerrou em um pequeno consultório para chamar casa, embora quase estava segura
de que somente escutaria a máquina contestadora.
-Olá?
Não só encontrou ao Josh em casa, mas também, ao parecer, tinha-o despertado. Durante as cinco semanas que tinham estado juntos no Patience, Josh se tinha mostrado
irritável e distraído, cansava-se com facilidade e se queixava de dores de cabeça. O exame médico e as provas de laboratório que lhe praticaram na clínica
para empregados do Colstar, a insistência do Abby, não tinham revelado nenhum problema.
-Olá, carinho -saudou ela-. Está bem?
-por que me pergunta isso?
-Por nada. Só que sonhas cansado.
-Estava no sofá. Acredito... acredito que dormi.
No sofá... dormido... Ela juraria que o Josh Wyler de quem se apaixonou não tinha dormido uma sesta completa desde que tinha dois meses de idade. Abby queria
lhe perguntar a respeito dos dores de cabeça que o afligiam, mas simplesmente não tinha tempo nem vontades de iniciar uma discussão.
-Acredito que chegarei a casa às oito e meia -anunciou em troca-. O que te parece se levar comida a China para jantar e alugo um filme?
-Claro. Seria estupendo -a voz não denotava nenhum entusiasmo. O problema tinha que relacionar-se com seu trabalho. Durante os primeiros meses, depois de assumir
o posto de diretor de desenvolvimento de um novo produto no Colstar, o emprego tinha sido o melhor que jamais lhe tivesse acontecido. Logo, de repente, havia constantes
data limite que cumprir. Nunca tinha sido particularmente vulnerável à pressão no trabalho, mas esta vez parecia molesto e desorganizado.
Enquanto isso, ao parecer, a decisão do Abby de solicitar o posto vacante na sala de urgências do Patience Regional Hospital só tinha aumentado o estresse
do Josh. Desde que ela se mudou ao Patience, existia uma tensão quase constante entre eles. Talvez ele não tinha esperado que ela, por deferência a sua relação,
renunciasse ao emprego com o que se sentia tão satisfeita. Possivelmente, nos meses que passaram separados, simplesmente ele tinha descoberto que gostava de estar
sozinho.
Ou, talvez -em ocasiões ela se atrevia a pensar-, Josh tinha conhecido a outra pessoa.
As portas corrediças da entrada de ambulâncias se abriram e a equipe de salvamento entrou empurrando uma maca lhe rodem. O homem ao que levavam tinha
o rosto coberto de gazes empapadas de sangue. Entre as gazes me sobressaía uma barba grisalha, larga e emaranhada. Era o Velho Ives.
-Ouça, Josh, sinto muito, tenho que ir -Abby se despediu. Pendurou o auricular e saiu para avaliar ao novo paciente. A equipe de salvamento levou a maca
lhe rodem com o senhor Ives à habitação um, onde se realizava a maior parte dos procedimentos rotineiros de sutura. Bud Perlow se reuniu com o Abby junto
à porta.
-Uns excursionistas o encontraram de cara ao chão no atalho. Ao parecer, dois homens o seguiram do povo, começaram a lhe gritar que se alelara
do Patience e logo o golpearam com os punhos até deixá-lo inconsciente.
-Como se vê? -perguntou ela.
-Está consciente e alerta. Tem profundas feridas em ambas as bochechas, em uma sobrancelha e ao largo do queixo.
Tomou o expediente que Bud Perlow lhe entregou e começou a lê-lo enquanto entrava na habitação. O Velho Ives se chamava Samuel Ives. O domicílio cotado
indicava simplesmente North Hills, Patience. Tinha cinqüenta e um anos.
-Senhor Ives, sou a doutora Doam. Como se sente?
-Roubaram meu dinheiro.
Abby intercambio um olhar com o paramédico, quem negou com a cabeça.
-Senhor Ives -explicou ele-, aqui tenho sua carteira. Há vinte e um dólares nela. vou pôr a com seu livro na bolsa de plástico que está detrás de sua maca.
-Tem dor em algum outro lugar, à parte de que sente no rosto, senhor? - perguntou Abby.
Ives negou com a cabeça.
A doutora examinou brevemente as costelas, o coração e também o abdômen.
-Senhor Ives, acredito que seria conveniente tomar umas radiografias da cara e o pescoço.
-Não. Estou bem. Sei como se sente quando a gente tem algum osso fraturado. Não tenho nenhum osso quebrado, e não quero receber radiação.
Radiação. Não era uma palavra que ela tivesse esperado ouvir desse homem.
Examinou os olhos e os maçãs do rosto para assegurar-se de que não houvesse sinais evidentes de fratura.
-De acordo -acessou por fim-. Não tomaremos radiografias. Examinarei-o com maior parada e logo lhe curaremos o rosto.
Ives a olhou de frente pela primeira vez, como se se sentisse muito surpreso da facilidade com que ela se deu por vencida ante sua petição.
-Obrigado, doutora -repôs.
-Doutora Doam! -Bud Perlow chamou em voz alta da porta-, desculpe a interrupção.
-me permita um momento, senhor Ives -pediu ela.
-Doutora Doam, uma mulher acaba de trazer para sua filha de seis anos com uma hemorragia nasal. A menina sangra a fervuras. Passei-as à habitação três.
Abby olhou ao Samuel Ives. O rosto do homem ia requerer várias dúzias de suturas feitas cuidadosamente. Uma hora completa de trabalho.
-Chame o doutor Bartholomew e lhe peça que veja o senhor Ives -ordenou-. Onde está a bandeja da equipe de cauterização?
-No mostrador.
A hemorragia nasal da pequena, como a maior parte desses episódios, não era tão grave como parecia. Abby se encontrava no processo de cauterizá-la com
um toque de nitrato de prata quando se iniciou uma gritaria na habitação um.
-Não deve andar pelo povo com esse aspecto! -recriminava o doutor Bartholomew-. Assusta terrivelmente aos meninos!
-É provável que você também lhes cause medo a muitos deles! -respondeu Ives.
-As pessoas como você acreditam que a sociedade está em dívida com elas! -o cirurgião continuou indignado seu perorata-. Não tem seguro. Acaso pensa que alguém
pagará-me por lhe costurar essas feridas?
-Me comprido daqui! -repôs Ives.
Abby se desculpou com a menina e sua mãe, fez a um lado o aparelho para aplicar o nitrato de prata e correu à porta.
-Bud, seria tão amável de lhes dizer que deixem de brigar? Chama segurança se for necessário.
-Teremos que retirar os pontos em uma semana! -gritou Bartholomew-. Venha a urgências para que os tirem. Já terminei com você.
Abby ouviu sair do quarto ao cirurgião, furioso. Tinha estado com o Ives só vinte minutos e, entretanto, já tinha terminado.
Pôs os toques finais de vaselina no nariz da menina de seis anos e, como precaução, enviou à mãe e à filha à sala de espera para observar à
pequena por meia hora. Logo entrou na habitação um. Samuel Ives se levantou da cama e se encontrava de costas a ela. Estava reunindo suas coisas.
-Senhor Ives? -disse em voz baixa.
Ele deu media volta e Abby sentiu que o sangue lhe fervia de indignação. As suturas, de espessura 3-0 em lugar de 6-0, muito mais finas, feito-se com descuido
e rematado de tal maneira que a pele do Ives estava franzida. Martín Bartholomew não só tinha feito um trabalho de principiante ao suturá-lo, mas também, ao parecer,
ninguém tinha examinado ao Ives para detectar lesões menos óbvias.
-Senhor Ives, poderia deitar-se de novo, por favor? -pediu Abby-. Quero examiná-lo um pouco mais, e logo vou suturar lhe o rosto outra vez.
apareceu aos compartimentos de atenção. Estavam trazendo para outro paciente. Fechou a porta, procurou o número do Lew Alvarez em seu guia Telefónica do pessoal
médico e o chamou. Seria possível que chegasse uma hora mais cedo? Estava um pouco atrasada, e tinha que realizar uma sutura bastante complicada.
-Não se preocupe, estarei aí em quinze minutos -repôs Álvarez sem fazer perguntas.
Samuel Ives fechou os olhos enquanto Abby cortava as suturas, adormecia de novo os borde das feridas e começava um trabalho minucioso para as fechar.
A reparação demorou quarenta e cinco minutos. Quando atou o último nó e cortou o fio, Abby desabotoou a camisa do Ives, que estava impregnada de sangre seca.
O homem não tinha nenhuma ferida no peito e o ventre.
-Tenho que retirar os pontos em cinco dias. Só venha e me busque. Não precisa registrar-se no mostrador. vou pedir lhe ao enfermeiro que lhe aplique uma injeção
de um antibiótico e lhe dê um fornecimento de pastilhas para cinco dias.
-Doutora, quero lhe comentar que tive problemas com a perna -mencionou Ives-. Escolha umas pastilhas que também me ajudem para isso.
Abby voltou a ficá-los luvas e, com a ajuda do Ives, baixou as calças jeans. A infecção, que abrangia dez ou doze centímetros da tíbia direita,
era profunda e tinha muito tempo. Quase sem dúvida se tratava de osteoplastia crônica, uma das mais difíceis e recalcitrantes de todas as infecções. Não pôde
evitar um gesto de moléstia.
-Como se fez isto? -as arrumou para perguntar.
-Foi uma queda. Golpeei-me em uma rocha, deve ter sido faz dois ou três anos.
Ela suspirou.
-Senhor Ives...
-Pode me chamar Ives. Assim é como me diz a gente que me simpatiza. Ives.
-Ives, esta é uma infecção grave. Se não a tratarmos de maneira adequada, vai piorar grandemente. Inclusive poderia perder a perna.
-Em realidade não me incomoda muito. O que lhe parece se só me dá alguns medicamentos agora Y...
-Não é tão singelo! -atalhou-o ela bruscamente. Respirou fundo para tranqüilizar-se. A fadiga devida a um dia comprido e difícil começava a apoderar-se dela-.
Ives, escute. me permita ao menos tomar uma pequena biópsia que enviarei ao laboratório para que façam um cultivo e algumas prova. De acordo?
-Muito bem, de acordo.
-Obrigado.
Ela abriu a porta e, pela primeira vez em uma hora, voltou a ter contato com o resto da sala de urgências. Lew Álvarez estava escrevendo uma receita para
a última paciente. Abby o observou conversar com a mulher em espanhol, com soltura e animadamente. Seu inglês, conforme tinha notado ela, não denotava um acento
estrangeiro.
perguntou-se qual seria sua língua materna. Ele tinha ao redor de quarenta anos e era muito mais atrativo do que um homem precisava ser. Tinha os olhos escuros
e alegres, e a pele, de um quente tom acobreado, realçava as grosas sobrancelhas e o bigode denso.
A descrição que George Oleander fazia dele como carente de espírito de companheirismo não encaixava com facilidade no homem que ela observava nesse
momento, que tinha respondido a sua chamada de auxílio sem pôr uma só objeção.
Ele se deu conta da presença do Abby quando me despedia de seu paciente.
-Lha-tan! -cantarolou, assinalando a então deserta sala de urgências.
-Obrigado por vir.
-Não se preocupe. Entendo que teve um dia difícil. Diagnosticar o síndrome do Cushing em meio de um código. E, para cúmulo, Sam Ives.
-lhe diga somente Ives. Não gosta que o chamem de nenhuma outra maneira.
-Em alguma época foi professor universitário. Ou, ao menos, isso me contaram.
O comentário despertou imediatamente a curiosidade do Abby.
-Onde? O que ensinava?
-Não tenho idéia -Álvarez se encolheu de ombros-. Faz como um ano ele procurava trabalho fazendo reparações pequenas, de modo que o contratei para fazer alguns
pequenos acertos em minha granja. Nunca conversamos muito. Não acredito que receba muitas ofertas desse tipo.
-Um dos enfermeiros comentou que vive em uma cova.
-Seu barracão não é grande coisa -Álvarez riu-; não tem luz elétrica nem drenagem. Entretanto, não é uma cova.
-Tem osteoplastia crônica na tíbia. Necessita um desbridamiento cirúrgico e tratamento intensivo com antibióticos. Neste momento, tudo o que está
disposto a me permitir é tomar uma biópsia. Quer me ajudar?
-É obvio, sobre tudo se houver alguma probabilidade de que assimile algo e seja capaz de diagnosticar o síndrome do Cushing durante um código.
Abby começou a reagir ao sarcasmo do Lew. Mas só havia cordialidade na expressão do médico. Brincava com ela, mas não de maneira maliciosa; estava realmente
impressionado. Prepararam a equipe para a biópsia e os tubos de cultivo. Logo os levaram a habitação um.
Ives se tinha ido. Revisaram os banhos mais próximos, mas Abby compreendeu que o homem tinha escapado. Pensou que possivelmente ela tinha atuado com muita arrogância
e o tinha afugentado. Resmungando maldições contra si mesmo, retornou à habitação.
debaixo da cama estava a bolsa de plástico com as posses do Ives. Tudo o que continha era sua carteira e um exemplar muito gasto de Lorde Jim, do Joseph
Conrad.

A CASA QUE Josh tinha alugado era um belo bungaló de seis habitações e coberto com telhas de cedro. O trajeto do hospital à casa era de uns
três quilômetros. Quando Abby se estacionou na entrada, o aroma da cozinha lhe indicou que Josh tinha decidido não esperar a que ela chegasse com o jantar.
-Querido, já cheguei! -chamou em voz alta.
-Aqui estou -respondeu ele.
Estava no sofá da sala, comendo um guisado de verduras frito com pouco azeite, vendo um jogo de beisebol e resolvendo um palavra cruzada. Ela se inclinou e
abraçou-o por detrás.
Josh tinha trinta e oito anos e era engenheiro eletricista. Era o homem mais divertido que Abby tinha conhecido, e ela pensava que não existia um só aspecto
de sua vida que não tivesse sido melhorado ou enriquecido por ele. Sabia com toda certeza que era o homem que estava esperando, o homem no que de algum modo ela
tinha pensado quando se esforçou tanto por encontrar defeitos em outros. E, a seus quase trinta e cinco anos, Abby não tinha desejos de iniciar de novo
o processo.
-Sinto chegar tarde -desculpou-se ao tempo que colocava na mesa a comida a China que tinha comprado-. Terminei um dia infernal com um caso verdadeiramente difícil.
-Resina de árvore, de oito letras, começa com o A.
-Almáciga. Josh, escuta. Há um ermitão que vive no bosque em algum lugar ao norte do povo. Um ex-professor universitário, embora não o cria. Deram-lhe
uma golpiza, e tive que lhe costurar as feridas do rosto. Entretanto, saiu fugindo da sala de urgências antes de que pudesse lhe curar uma perna infectada. Acredito
que o espantei.
-Escuta, não é o primeiro tipo ao que espanta. Como é possível que um homem não se sinta assustado por uma mulher com um parecido a Nicole Kidman, conhece de resinas
de árvores e é capaz de voltar a armar a alguém destroçado por um ônibus?
Abby sorriu e sentiu que parte da tensão se desvanecia. Se arrellanó no sofá ao lado do Josh.
-chama-se Ives. Traje a casa alguns medicamentos e equipe do trabalho. eu adoraria que manhã me ajudasse para buscá-lo.
-Temos planos para amanhã -repôs ele com frieza.
Abby demorou vários segundos em recordar. O seguinte seria o dia familiar do Colstar. Esquecer o dia de campo com os colegas de trabalho do Josh era o tipo
de coisas que ela tinha estado fazendo e que agravava a tensão entre os dois.
-É verdade, o dia de campo do Colstar -murmurou ela-. Só foi um lapsus momentâneo. Já tenho preparado meu traje e tudo disposto. Estou lista para partir.
-Olhe, não está obrigada a ir. Esquece-o.
"Maldição! Está ocorrendo outra vez", pensou Abby.
-Carinho, por favor, eu... -tratou de desculpar-se de novo.
-Sabe? Seu trabalho nesse hospital te deixa tão absorta, que eu bem poderia estar na Lua. O que te passa? Acaso te incomoda que tenha conseguido um bom emprego
novamente?
-Josh, isso não é justo.
-Que não é susto? me diga se não ser verdade que, quando me despediram, sorria cada vez que voltava para casa de seu emprego muito importante, e tudo o que eu
podia dizer
era que alguém tinha prometido guardar meu currículum no arquivo. me diga se não te parecia fabuloso ser a única em casa que ganhasse dinheiro.
Abby sentiu o pescoço quente. Era ela quem o tinha animado a aceitar o emprego no Colstar, mesmo que significasse tratar de fazer que as coisas funcionassem
como casal a larga distância. Foi ela quem sacrificou seu trabalho e carreira docente para estar junto a ele. E ele a tratava como se fora sua inimizade.
-Josh, querido, sinto muito. Hoje foi um dia muito pesado -tomou a mão e se sentiu aliviada de que ele não a retirasse-. Me acredite, em realidade desejo conhecer
as
pessoas com quem trabalha.
Viu que a tensão desaparecia do rosto do Josh.
-Disse-lhes que chegaríamos às dez para ajudar a organizar tudo -respondeu ele-. Talvez poderíamos nos levantar cedo e ir procurar ao tipo esse.
-Isso seria fantástico. Possivelmente inclusive te agrade -tocou os lábios do Josh e logo o acariciou da maneira em que ela sabia que lhe encantava.
-Doutora -repôs ele-, por isso está fazendo, não só te ajudarei a procurar o sujeito, mas também também levarei sua maleta.


Capítulo dois

À manhã seguinte, Abby guardou a equipe cirúrgica, os tubos de cultivo e os antibióticos intravenosos dos que se apropriou no hospital, junto
com sua maleta médica, na mochila grande do Josh. Logo adicionou roupa velha dele, latas de comida, algumas pasta e também uma seleção eclética de livros
em edições rústicas. Pôs a mochila na parte traseira do jipe Wrangler do Josh.
-Dispomos de umas duas horas antes da entrevista no parque -comentou Josh, saltando atrás do volante-. Crie que possamos encontrar a seu ermitão nesse tempo?
-Acredito que sim. Lew Álvarez, o médico que o conhece, disse-me onde estacionar o automóvel e o que fazer uma vez que encontremos o atalho.
-Álvarez. O tipo de cabelo escuro e bigode que se parece com o Omar Sharif?
Abby se surpreendeu.
-Suponho que um pouco -as arrumou para dizer-. Conhece-o? -sentiu que se ruborizava e olhou rapidamente pela janela, a sua direita.
-Foi ele quem me costurou a coxa quando me rasguei isso com um prego, recorda?
-Lembrança que me contou sobre o acidente, mas nunca soube quem fez as suturas. Entretanto, realizou um bom trabalho.
-Também me pareceu que era um sujeito agradável.
Abby continuou olhando fixamente à distância, à direita. Em forma involuntária, perguntou-se se Lew viveria com alguém. Sabia que era viúvo, mas isso era
tudo o que uma das enfermeiras lhe tinha contado.
Josh parecia animado e tranqüilo enquanto avançavam ao este, em direção do hospital e o penhasco Colstar. Encontraram com facilidade a rua que Lew tinha indicado.
Estava pavimentada e bordeada de casas até a metade de sua longitude, e logo se convertia em um caminho de terra que se prolongava outros trezentos metros antes
de terminar.
-Aqui é -observou Abby-. O atalho deve estar por aí.
Estavam a uns três quilômetros do hospital. Josh se colocou a mochila nas costas com a habilidade que dá a prática. Abby o seguiu quando ele ficou em
marcha.
O atalho dobrava para o este através de um bosque espesso. O atalho descrito pelo Lew se encontrava ao pé de uma costa peñascoso. Abby subiu ofegante os
seguintes trezentos metros, quase verticais. Logo, entre as árvores, viram-na. Na parte posterior de um pequeno claro havia um barracão de madeira de refugo
e alumínio corrugado. Ao lado da cabana havia uma mesa de trabalho. De uma árvore pendia um boneco gordo de palha com meia dúzia de flechas de caça largas cravadas.
-Está você aí, Ives? -chamou Abby-, sou a doutora Doam, do hospital. Ives?
Por vários segundos só houve silêncio. Então, de algum lugar elevado e a sua esquerda, ouviu-se o estalo da corda de um arco. Com um restallido, como
o de um látego de couro, uma flecha se incrustou com ímpeto no boneco.
-Agora baixo, doutora! -vociferou Ives.
Emergiu do bosque com um arco comprido e belamente gentil. Todo o rosto estava inchado e cheio de cardeais.
-Sinto ter fugido de você ontem à noite -desculpou-se-. Tenho certa aversão aos hospitais e aos médicos.
Abby respondeu que compreendia e apresentou ao Josh.
-Excelente pontaria! -expressou Josh ao tempo que assinalava o boneco.
Ives não respondeu. Observava o rosto do Josh.
-Jipe Wrangler, verde olivo, matrícula de Califórnia oito-e dois-oito ce-jota-dobre ou -recitou Ives.
Olharam-no fixamente, perplexos. Não existia modo de que os tivesse visto chegar ao fundo do atalho e, além disso, entrou-se no profundo do bosque
com um arco e uma flecha quando eles chegaram a seu acampamento.
-De acordo, Ives -manifestou Abby-. Rendemo-nos.
Sem dizer uma palavra os conduziu por um caminho que apenas se distinguia, passando a árvore de que pendurava o boneco. depois de uns cem metros, o bosque se
abria a uma meseta rochosa, desde cujo extremo se admirava uma vista esplêndida do vale e as montanhas. Ao oeste estava o povo e, ligeiramente para o este,
encontrava-se Colstar. Com cautela, Ives se agachou e se tendeu sobre a barriga; fez um gesto para que Josh e Abby o imitassem. Então, procurou dentro de um
saco de arpillera e extraiu um par de gêmeos de campanha.
-É um de meus passatempos favoritos -explicou, ao tempo que ajustava o foco, e em seguida estendeu os binoculares ao Abby. iJosh, é incrível! -observou Abby.
Passou-lhe os binoculares. Josh examinou o lugar onde trabalhava e assobiou em tom baixo.
-Assombroso. O "Irmão Maior lves" observa-nos -comentou-. A gente do Colstar sabe o que faz isto?
-Não. E espero que vocês não vão dizer nada. É só um passatempo inofensivo. Algo para me entreter.
-Não direi uma palavra -repôs Josh-. O prometo.
-me diga uma coisa, Ives -interveio Abby-. Se tiver que recorrer a um passatempo como este para entreter-se, por que não baixa da colina e convive com o resto
de nós?
-Já o fiz -respondeu Ives-. Há muitas regras. Muita hipocrisia. Muitas contas. Muito ódio. Quer que continue?
-Não -respondeu Abby-. Agora é meu turno. Ives, quero ajudá-lo com a perna, mas também eu gostaria que me prometesse que, se isto ultrapassar minhas possibilidades,
consultará a um especialista e tomará em conta suas recomendações.
-Não prometo nada, mas escutarei o que você tenha que me dizer e atuarei em conseqüência se o considero apropriado. Entretanto, você também tem que entender
que os petimetres pagos de si mesmos, como esse cirurgião com quem me enviou, não me inspiram muitos desejos de me relacionar com sua sagrada profissão. Vejo o
muito mesmo
"Dom Petulante" conduzir seu automóvel por volta do Colstar tudas as terças-feiras e sexta-feira às nove da manhã.
Abby se voltou para o Josh.
-refere-se ao Martín Bartholomew. Conhece-o?
-Dirige a clínica para empregados do Colstar.
-É o médico que te revisou pelos dores de cabeça?
-Em realidade, não me examinou. Só ordenou algumas prova e depois indicou à enfermeira que sortisse minha receita.
-Josh, acredito que deveria ver um neuró... -interrompeu-se a meia palavra. Simplesmente, estavam desfrutando de uma manhã muito agradável para jogá-la a perder-.
Escuta -corrigiu ela-, já falaremos disso em outra ocasião.
De volta no claro do Ives, Abby tomou várias biópsias da infecção na perna do ermitão. Depois administrou o antibiótico intravenoso e começou a retirar
a malha prejudicada com pinzas, tesouras e bisturi.
Quando terminou, prometeu retornar em uns quantos dias para retirar os pontos do rosto do Ives e continuar trabalhando na perna. Deixou os livros, a comida
e a roupa que tinha levado e baixou a colina com o Josh.
Uma vez que chegaram ao jipe, dirigiram-se ao parque onde se celebraria o dia de campo do Colstar. Seis quilômetros ao oeste da planta, Abby advertiu mudanças
no Josh. Começou com alguns gestos que, tomados à ligeira, pareciam sem importância: entrecerraba os olhos como se o resplendor do Sol matutino o incomodasse,
e se esfregava os olhos e as têmporas. Sua conversação, que no trajeto pelo povo essa manhã tinha sido tão animada, cessou por completo.
-Está bem? -Abby se atreveu a perguntar.
Josh lhe lançou um olhar iracundo por um momento.
-É obvio que sim. Estou bem.
Se a experiência recente era um indicador, na seguinte hora ele se encerraria mais em si mesmo e se mostraria mais irritável. À larga, iria se deitar,
ficaria dormido no sofá ou começaria a brigar com ela.
Colstar Park era um lugar de interesse turístico, suficientemente grande para abranger vários lagos de patos, uma pista para trotar de um quilômetro v médio, zonas
de jogos para meninos, arvoredos para dias de campo, três quadras de esportes esportivas e um pequeno lago. Um parque sobressalente, um hospital incrivelmente equipado,
uma
taxa de desemprego próxima a zero, escolas que se dizia eram tão boas como qualquer outra no estado: Colstar e o povo do Patience pareciam ter formado
uma sociedade notável. Quando estacionaram o jipe, Abby não teve dificuldades para imaginar como seria criar uma família nessa comunidade.
Mas, com o Josh?
-Desejo conhecer algumas pessoas do Colstar de quem ouvi falar -comentou.
-Bom, pois todas estarão aqui -a voz do Josh soou oca.
-Quer jogar um momento a apanhar a bola?
-Talvez mais tarde. Agora tenho que ajudar a organizar a comida -assinalou o sítio em que vários homens descarregavam um caminhão Ryder grande. Perto daí estavam
uma dúzia ou mais de metades de tambores de combustível com suportes, para preparar a comida ao ar livre.
-Necessita ajuda? -perguntou Abby.
Mas ele já se afastou. Então ela ficou onde estava e o seguiu com o olhar. Quando Josh chegou ao caminhão, apoiou-se, ou mas bem se deixou cair súbitamente
contra ele, e assim permaneceu durante vários segundos. Abby começou a avançar para ele quando, ao parecer, Josh recuperou o controle e se uniu a outros para descarregar
o caminhão.
Abby meditava o que fazer quando um homem lhe aproximou.
-Doutora Doam?
-Sim.
Tinha os ombros largos, boa condição física e caminhava ergu ido como no exército. Tinha o cabelo branco, e seu traje, constituído por suéter negro
de pescoço de tartaruga, jaqueta esportiva negra e calças negras, parecia de tudo inapropriado para um passeio ao ar livre no parque.
-Sou Lyle Quinn -apresentou-se ao tempo que estendia a mão-. É um grande prazer conhecê-la. Quer que demos um passeio pelos arredores?
-Claro -repôs ela.
Ele a afastou dos tambores de combustível para o lago.
-Contaram-me que salvou a vida ao Bill Tracy -comentou. Abby o olhou, sentindo-se incômoda.
-Trabalha você no hospital?
-Poderia dizer-se que sim. Sou parte integrante do conselho de administração.
Havia um sotaque de petulância nesse homem que já tinha aborrecido ao Abby.
-Exatamente o que faz? -perguntou ela.
-refere-se ao Colstar? Suponho que poderia me chamar chefe de segurança.
Abby recordou ter perguntado ao Josh por que toda a fábrica estava rodeada por uma perto de malha de arame de dois metros e meio de altura coroada por três
linhas tensas de arame de puas. A única resposta foi que se devia a que trabalhavam em vários projetos confidenciais do governo.
-me diga -perguntou ela então-, esta caminhada se deve a um assunto de segurança?
-Claro que não -Quinn riu-. Só queria conhecer a mulher que causou sensação no hospital em um lapso tão breve.
Chegaram até o lago bordeado de árvores. Por uns momentos, nenhum dos dois falou. Abby percebeu que Quinn estava tramando algo.
-É um lugar muito agradável para viver -comentou ele por fim. Deram meia volta para retornar pelo atalho-. Eu gosto de trabalhar para uma companhia que assume
com
seriedade suas responsabilidades com a comunidade.
"O que estava maquinando", pensou Abby.
-Não há dúvida de que Patience não seria grande coisa sem o Colstar -repôs ela.
-Correção, doutora. Sem o Colstar, Patience não existiria sequer. Por isso todos nos preocupamos quando gente com mentalidade contrária aos negócios tráfico de
impugnar a nossa companhia de algum modo.
-Mas, existem semelhantes pessoas?
-Umas quantas. Muito poucas. São inofensivas porque ninguém toma muito a sério. Não sei sua política ou nada a respeito de você, fora do que indicou em sua
solicitude
de prestações especiais, mas estou seguro de que cedo ou tarde essas pessoas lhe aproximarão para lhe pedir que se uma a elas.
Abby teve que reprimir um arrebatamento instintivo de indignação. Na maior parte dos hospitais, uma solicitude de prestações especiais se considerava um
assunto confidencial, inclusive para os membros do conselho de administração. Ela estava absolutamente segura de que Quinn estava informado desse critério de confidencialidade
e tinha tirado reluzir o assunto de maneira deliberada.
-Quais são essas pessoas? -perguntou ela.
-Preferiria não dizer-lhe São indivíduos confundidos e muito egoístas, que antepor seus próprios interesses por cima dos de qualquer membro da comunidade.
Chegaram de novo ao campo. A multidão tinha crescido grandemente, e vários jogos e esportes organizados tinham começado. Abby sentiu a imperiosa necessidade
de tomar sua luva e jogar softball.
-Bem, senhor Quinn -concluiu ela, adiantando-se para ir pela mochila do Josh-, obrigado pelo interessante passeio e pela informação.
O homem esboçou um sorriso perturbador sem separar a vista dela.
-Muita gente está muito contente de que você esteja aqui, doutora Doam. foi um prazer conhecê-la -estreitou-lhe a mão e se voltou para afastar-se.
Nesse momento, ao outro lado do campo, uma mulher começou a gritar de maneira histérica uma e outra vez.
Ao primeiro alarido, Quinn deu meia volta com a agilidade de um felino e correu a toda velocidade para a multidão que se formava redemoinhos frente a um espesso
bosquecillo
de pinheiros. Quando Abby chegou a arvoredo, mais de cem pessoas se congregaram.
Os uivos terríveis continuaram.
-Retirem-se! -vociferava a mulher-. Retrocedam ou os cortarei também! Juro que o farei!
Abby avistou ao Josh em meio da multidão e se dirigiu para ele.
-Que alguém faça algo imediatamente! -exclamou uma mulher-. Ajudem-na!
Não foi mas sim até que Abby chegou quase ao lado do Josh quando se deu conta do que estava ocorrendo. Uma jovem obesa blandía uma faca de monte, de vinte e cinco
centímetros de comprimento, e sangrava de uma dúzia ou mais de cortes superficiais que se infligiu em braços e coxas. Nenhuma das feridas parecia perigosa,
mas as calças curtas bege e a blusa branca da mulher se tingiram imediatamente de vermelho.
Quinn, à frente da multidão, estava a uns dez metros de distância dela.
-Angela, solta a faca -ordenou com firmeza.
-te afaste de mim! -gritou ela-. Se te aproximar um passo mais, matarei-me. E sabe muito bem que o farei -elevou-se a blusa e passou a folha da faca sobre a
pele,
que a mulher já se cortou várias vezes.
-OH, Meu deus! -exclamou Abby, adiantando-se ao Josh.
-Não te mova daqui! -ordenou ele em um sussurro áspero-. Essa mulher trabalhava em uma das cadeias de produção da companhia. Ainda vai ao Colstar e faz
coisas como esta todo o tempo. Quinn e a polícia saberão como tratá-la.
-Não posso acreditar o que acaba de me dizer -Abby o olhou indignada.
-Ángela -ordenou Quinn, ao tempo que dava um passo pequeno para diante-, tem que te deter em seguida e soltar a faca, agora mesmo.
-Atrás! -gritou ela, afligindo uma série de picadas ao longo da cara interna do braço. Abby viu o jorro escarlate que brotou de uma artéria pequena.
-Josh, por favor, vê pela mochila -pediu Abby por cima do ombro-. Minha maleta está dentro.
-Não! Não te misture nisto. Quinn pode dirigi-lo.
Abby se voltou para o homem fornido que estava de pé a seu lado direito.
-Desculpe -começou a dizer-. Sou a doutora Doam do serviço de urgências. Deixei uma mochila cinza, grande, por aí... perto da mesa da comida. Minha equipe
médico está dentro. Seria tão amável de me trazer isso -Claro que sí, doctora -repuso el hombre y corrió en la dirección indicada.
-claro que sim, doutora -repôs o homem e correu na direção indicada.
Abby não se teria surpreso muito se Josh tivesse saído em perseguição do homem para derrubá-lo. Josh estava a ponto de passar à fase irracional e
lamentável do que fora que estava carcomendo-o. A caldeira acumulava pressão, e a válvula de segurança estava entupida. Em algum momento, entre essa hora
e o entardecer, exploraria.
-Muito bem, me escute todo mundo -dizia Quinn nesse momento-. Já sabemos que Ángela tem este problema. Não ajuda em nada ficar olhando boquiabertos.
Levem-se a seus meninos daqui, voltem para dia de campo.
A multidão se dispersou imediatamente. Passando por cima ao Josh de maneira deliberada, Abby se reuniu com o Quinn.
-Tenho minha equipe de primeiros socorros na mochila -informou-lhe em voz baixa-. Um homem foi trazer o.
-Ah!, não se preocupe com Ángela -respondeu Quinn, evidentemente vexado pela mulher. arriscou-se a dar outro passo à frente-. esteve fazendo coisas como
esta durante meses: golpeia-se a cabeça contra a parede, se curta. Todos começamos a nos cansar da situação.
-Cortou uma artéria do braço. Acredito que deveríamos tentar deter a hemorragia em seguida -Abby avançou junto a ele.
-Alto! -gritou Ángela, blandiendo a faca no ar para eles-. Deixem morrer! Mereço morrer!
Uma mulher se aproximou pressurosa ao Quinn. Tinha o cabelo grisalho e curto, usava óculos de tartaruga marinha e levava posta uma camiseta com o eslogan: SALVEM
O PLANETA.
-Lyle, chamei o equipe de salvamento e à polícia -disse sem fôlego-. foram atender um acidente que ocorreu no Five Corners. Demorarão outros dez minutos.
Quinn resmungou.
-Pobre de Ángela! -lamentou a mulher-. Nunca a tinha visto nestas condições. depois de falar com o sargento Brewster, chamei a sua mãe. Chegará muito
logo.
-OH, isso é fantástico, Kelly! -exclamou Quinn-. Quão último precisamos é outro membro histérico do clã Cristóforo. Olhe, chama outra vez ao Brewster. lhe diga
que quero a dois homens aqui em cinco minutos.
A mulher assentiu brevemente e se foi.
Ofegando, o homem fornido chegou com a mochila e a colocou ao lado do Abby. Ela tirou sua maleta.
-Ángela, sou a doutora Doam do hospital -gritou-. Quero te ajudar. Preciso deter a hemorragia e te curar essas feridas.
Nesse momento, Abby percebeu um movimento muito rápido: havia um homem, entre as árvores, detrás de Ángela. deu-se conta de que Quinn também o tinha visto.
-Quem é? -sussurrou ao Quinn.
-Um operário de manutenção da fábrica, Willie Cardoza. É uma classe de ajudante prático em muitos trabalhos. Não imagino o que acredita que está fazendo.
Abby tomou um par de luvas de borracha e os pôs.
-O que trata de fazer? -vociferou Ángela-. Alto aí! Falo a sério! -levou-se a faca de monte à garganta.
Willie Cardoza saiu de seu esconderijo entre as árvores. Se Ángela se voltava nesse momento, não haveria modo de que Willie se livrasse de receber um corte.
Ele atuou com rapidez enquanto Ángela começava a girar.
-Ángela! -gritou Quinn.
O grito bastou para distrai-la. Willie sujeitou com força desde atrás a boneca direita da mulher e rodeou com o braço esquerdo o pescoço dela. Ángela se
resistiu enquanto Willie atirava dela para derrubá-la sobre ele.
-Angie, sou eu, Willie -murmurou ao ouvido da mulher-. Sou seu amigo Willie, Angie.
Por um momento que pareceu eternizar-se, o corpo de Ángela Cristóforo ficou rígido. Logo, com um alarido final e patético, soltou a faca. Willie Cardoza
rodou-a com suavidade para recostá-la a seu lado.
-Angie, só descansa e lhes permita que lhe atendam -pediu.
O ulular das sereias se ouvia cada vez mais perto, e cessou no instante em que o primeiro automóvel patrulha se estacionou no campo de beisebol.
Enquanto Abby se ajoelhava ao lado da mulher ferida, seu olhar tropeçou com a da Cardoza.
-O que acaba de fazer foi algo muito bom -manifestou.
Cardoza esboçou um sorriso modesto.
-Ela teria feito o mesmo por mim -repôs-. Os operários da companhia temos que estar unidos.
ficou de pé, deu meia volta e se foi dizer uma palavra.
Abby se tranqüilizou ao observar que o pulso de Ángela era forte e normal. Em seguida começou a lhe curar as feridas. Já tinha enfaixado duas quando a equipe
de
salvamento chegou ao lugar. depois de um breve relatório, deixou que se fizessem cargo da mulher e guardou suas coisas na mochila. despediu-se lacónicamente do
Lyle
Quinn e se afastou.
O churrasco estava em seu apogeu, e doze altos executivos da companhia, vestidos de cozinheiros com avental, serviam carne assada e frango a seus empregados.
Sem
embargo, Josh não estava entre eles, embora havia dito que aí estaria. Abby esquadrinhou a zona do dia de campo. Não o viu. Então se encaminhou ao estacionamento.
O jipe já não estava.
Ela procurou um telefone público e chamou um táxi. sentia-se mais inquieta e zangada que nunca desde sua chegada ao Patience.
Se Josh não se submetia a tratamento médico, ela se mudaria.

ABBY ESTACIONOU SEU Mazda na área destinada aos médicos e entrou no hospital. Tinham passado cinco dias do festejo familiar ao ar livre do Colstar.
Para o Abby, tinham sido dias de intranqüilidade e agitação em casa, misturados com turnos sem problemas no hospital. depois de retornar em táxi do Colstar
Park, mudou-se com suas coisas à habitação de hóspedes. E aí continuava, apesar de que Josh jurava todos os dias que jamais voltaria a comportar-se de
uma maneira tão irracional.
Afastar-se das pressões domésticas não era a única razão pela que ela se alegrava de estar no hospital essa noite. O médico do turno de dia ao que ela
ia relevar era Lew Álvarez. Seus caminhos não haviam tornado a cruzar-se da noite em que Abby tinha conseguido reanimar ao Bill Tracy. Entretanto, durante seus
turnos, as tinha arrumado para tirá-lo colação, sem despertar suspeitas, em suas conversações com uma enfermeira por aqui ou com um doutor por lá.
As coisas das que se inteirou despertaram sua curiosidade. Trabalhava no Patience Regional Hospital desde fazia só três anos. Nenhuma das enfermeiras tinha
nada que dizer em seu contrário. Sem lugar a dúvidas, era solteiro. Além de seu emprego na sala de urgências, possuía uma pequena granja produtiva e, além disso,
trabalhava
com freqüência como médico de guarda no Sanatório Estatal para Doentes Mentais, na Caledonia.
Abby rodeou a zona de pacientes e se dirigiu à área destinada aos médicos de guarda, que consistia em um consultório bastante amplo, um dormitório e um banho.
ficou sua roupa de trabalho e uma bata branca.
Álvarez a avistou assim que entrou na sala de urgências.
-Tem muito trava-o -comentou-. Em troca, eu estou preparado para me servir uma taça do Chianti, acender o aparelho estereofônico, elevar os pés e ficar dormido
escutando a música de Vila-Lobos. Não sei se teve oportunidade de ver os horários, mas amanhã pela manhã eu serei sua substituição.
-Não, não os vi -respondeu ela-. Vamos, acompanho-te à saída.
Quando passaram pela sala de espera, uma mulher se registrava no mostrador. Abby a reconheceu como uma das pacientes difíceis de diagnosticar que havia
visto: a ruiva que, segundo alguém lhe contou, tinha dançado em seus bons tempos com as Rockettes. Viu o Abby, agitou a mão a maneira de saudação e, imediatamente,
começou a arranhar o braço.
Abby fez um gesto para indicar que a veria em seguida e logo saiu com o Lew pela entrada das ambulâncias rumo ao estacionamento.
-As enfermeiras me contaram que foi à cabana do Ives a lhe tratar a perna -comentou Lew-. Foi muito bom de sua parte.
-Tem uma infecção micótica profunda. Decidi ir buscá-lo porque não acredito que existam muitas probabilidades de que ele volte para este lugar.
-Não, depois da forma em que Martín Bartholomew o tratou.
-Bartholomew tem problemas graves, mas, em geral, a maior parte do pessoal médico me causou muito boa impressão. Também o povo eu gosto de cada dia
mais. Ao princípio, quando recém me mudei aqui, tinha sérias dúvidas. Acabava de renunciar a meu emprego no Saint John e vim ao Patience para estar com mi... -a
voz do Abby se foi apagando. Meu o que? "Prometido" parecia uma possibilidade mais remota que nunca.
-Sim, sei. É quem está a cargo do desenho do novo produto do Colstar.
-Vá, esquecia que as notícias voam em um povo pequeno -apontou ela-. O que me diz de ti? Você gosta deste lugar?
-Sim. Bom, a maior parte das coisas.
-A maior parte? O que é o que não te agrada?
Abby se deu conta de que lhe custava trabalho responder sua pergunta. Ele se voltou e olhou ao longe, para o este. Quando falou, foi em um sussurro áspero.
-Tenho problemas com eles.
Abby seguiu o olhar do Lew. Aí, recortado contra a Lua, elevava-se o penhasco Colstar. Situado no topo e iluminado por dúzias de refletores, estava o
edifício da companhia. As letras do nome, que ocupavam quase toda a parede que dava ao oeste, eram de luz de néon vermelha.
-Mas, por que? -perguntou ela.
Um automóvel se deteve no espaço onde chegavam os pacientes. Um homem baixou apoiado em muletas e coxeou até a entrada do serviço de urgências.
-Será melhor que entre -Abby disse ao Lew-. Se não ser muito tarde quando me desocupar, poderia te chamar para terminar nossa conversação?
-Não quero falar disso por telefone -repôs ele com muita prontidão-. Direi-te o que faremos -acrescentou ao dar-se conta de que Abby se surpreendeu-: Chegarei
uma hora mais cedo e, se quiser, falaremos. me encontre aqui às sete. E, por favor, não diga uma palavra a ninguém a respeito disto enquanto não conversemos.
-De acordo -respondeu ela, perplexa pelas precauções.
-Abby, sinto-o se te pareço paranóico -disse ele quase em um sussurro-. Mas tenho muitas razões para ser precavido.

A MULHER QUE esperava ao Abby se chamava Claire Buchanan. Nasceu e se criou no Meio Oeste e se partiu a Nova Iorque aos dezoito anos com a meta de
triunfar no negócio do espetáculo. Tinha o cabelo vermelho aceso.
-Era uma excelente bailarina -comentou ela, falando quase sem cessar enquanto Abby a examinava-. Ao menos, para o Sioux City. Mas Nova Iorque é outro cantar.
Entretanto, graças a Deus, tive sorte: conheci o Dennis Buchanan. O me tirou daí, e faz dez anos mudamos ao Patience. Agora começo a me perguntar se
sou alérgica a este sítio. Já não suporto o comichão.
-Claire, me diga. Melhorou a irritação, embora seja um pouco, com as pastilhas de cortisona que lhe prescrevi?
-Possivelmente por um tempo, mas logo piorou, em especial pelas noites. fui ver o doutor Oleander. O opina que a causa é nervosa.
-É você uma pessoa nervosa?
-Não acredito, salvo pelo fato de que padeço uma terrível claustrofobia. O doutor Oleander me fez um estudo de ressonância magnética devido a um transtorno
estomacal que sofria. Se não me tivesse administrado um tranqüilizador e posto uma atadura nos olhos, não teria podido tolerar estar dentro desse tubo.
-Que transtorno estomacal? Quando?
-Faz seis ou oito meses. Todos os exames resultaram negativos, e a indigestão desapareceu. Entretanto, doutora Doam, não posso me sentar a esperar que esta
comichão desapareça. Tem que me ajudar.
-Não sei o que lhe ocorre, Claire, mas não acredito que seja um problema psicosomático. Parece-me apalpar abultamientos em certos lugares debaixo da pele, como
se esta
engrossou-se, só que não vejo nada. Acredito que o seguinte passo é consultar a um dermatologista e talvez praticar uma biópsia.
-O que você diga.
-Em realidade, trata-se do que diga o doutor Oleander. Ele é seu médico de cabeceira, e procuramos deixar estas decisões a ele. Embora esteja segura de que
estará absolutamente de acordo em enviá-la ao dermatologista.
-Não acredito -observou Claire-. A última vez que me viu aqui, você me sugeriu que consultasse um dermatologista. Entretanto, o doutor Oleander afirmou que esta
irritação se devia a tensão nervosa ou possivelmente a uma urticária, e que só ia viajar cinqüenta quilômetros de ida e cinqüenta de volta para que o especialista
dissesse-me o mesmo.
-Bom, mas agora que vemos que não melhorou depois do tratamento com cortisona oral, parece-me que o doutor Oleander estará disposto a trocar de opinião -explicou
Abby-. Sentiria-se melhor se o chamar por telefone?
-Ah, sim! Obrigado, doutora. O agradeço muito.
Abby voltou para consultório médico. Oleander respondeu antes da segunda chamada. Ela reconsiderou o quadro clínico do Claire Buchanan, com a esperança de que
Oleander chegasse à conclusão de que o mais indicado era remetê-la a um dermatologista.
-A meu parece um caso típico de neurodermatitis -repôs ele quando Abby terminou, aplicando o diagnóstico generalizado que abrange todos os sintomas da pele
supostamente produzidos por causas emocionais-. Entendo que queira que a envie a ver o doutor Ou'Brien na Caledonia, Abby. E talvez o faça. Entretanto,
eu gosto de estar seguro de ter feito todo o possível por nossos pacientes aqui no Patience, antes de remetê-los a outros médicos em alguma outra parte.
-Compreendo perfeitamente -respondeu Abby, embora, em ver dê, não entendia nada.
-Bom, por que não lhe prescreve um tranqüilizador ligeiro e lhe diz que me chame amanhã por telefone? Se de plano não sabemos o que fazer, telefonarei a Ou'Brien.
Ah!, por certo, Abby, lhe diga ao Claire que deveria me chamar antes de correr a urgências. Vocês já têm bastante do que preocupar-se.
Pendurou sem esperar maior resposta. De algum modo, tinha adivinhado e desviado o propósito do Abby antes de lhe dar sequer a oportunidade de expô-lo. Abby retornou
com seu paciente, sentindo-se vagamente inquieta por não ter defendido sua causa com maior energia.
O ir e vir dos pacientes pela sala de urgências foi constante durante toda a noite. Quando faltava pouco mais de uma hora para terminar seu turno, Abby
deu-se uma ducha no quarto de guarda e aproveitou a oportunidade para ficar sua roupa de rua e a bata branca em lugar de sua uniforme de trabalho.
Informou à enfermeira da noite onde poderia localizá-la em caso necessário e saiu. A manhã estava nublada. Lew se encontrava exatamente no lugar em
que havia dito que a esperaria.
-Olá -saudou ela.
-bom dia. Como esteve a noite?
-Manejável. Dois casos do NIDP. Mas não ocorreu muito mais além disso.
-NIDP?
-É a abreviatura de "nem idéia do problema". Ultimamente, vi mais casos de esses do que acostumava.
-NIDP. Agrada-me. Na verdade -a expressão do Lew e sua risada irônica davam a entender que ele sabia algo que ela ignorava-. Que classe de sintomas apresentam?
Dor
de cabeça? Exantema? Cansaço? Tosse crônica? Insônia? Desigualdades de humor? Febre ligeira?
Ela o olhou, sentida saudades. Em realidade, ele não estava perguntando, a não ser enumerando o conjunto de sintomas.
-Esse tipo de coisas -repôs ela-. Sim.
-Bom, tenho-te uma notícia. Quão pacientes apresentam essa classe de sintomas inexplicáveis abundam por aqui.
-Talvez sou um pouco lenta para entender o que diz, Lew; não te compreendo.
Ele olhou a seu redor.
-Olhe, este não é o momento nem o lugar para falar disso. Não confio em ninguém neste hospital. Para ser franco, nem sequer confio no edifício. Talvez
haja microfones ocultos.
-Microfones ocultos? Quem pode havê-los colocado?
Lew voltou o olhar para o Colstar.
-As mesmas pessoas que construíram este lugar... eles.
-Lew, sinto muito, mas ainda não consigo entender.
-Há um grupo de gente comprometida que trata de fazer algo a respeito de seus NIDP. Você gostaria de assistir à próxima reunião que vamos ter?
Abby olhou o penhasco. A gente "comprometida" do grupo do Lew seria acaso a mesma contra a qual a tinha prevenido com antecedência Lyle Quinn?
-OH, Lew, não sei! -repôs-. Em realidade, não sou uma grande defensora das causas idealistas.
-Mas, ao menos, vêem e ouça o que temos que dizer -insistiu ele-. Chamamo-nos a Aliança. Reunimo-nos a cada três ou quatro semanas na casa de algum dos
integrantes do grupo. Amanhã de noite, a sessão será na minha -Lew lhe entregou um sobre com as instruções para chegar-. Por favor, não comente nada de
isto com ninguém, e menos até com seu amigo.
-Lew, neste momento não posso te confirmar se irei ou não à reunião. Pensarei-o.
-Parece-me bem. Enquanto isso, aconselho-te que comece a levar um registro dos pacientes NIDP. Eu tenho um.

ERAM AS NOVE da manhã quando Abby chegou a casa. Ao dar volta para estacionar-se na entrada viu o jipe do Josh estacionado e compreendeu que havia problemas.
Ele devia haver-se ido trabalhar fazia várias horas. Ela se deteve atrás do Wrangler. Josh amava seu automóvel e estava obcecado com seu cuidado. O veículo
parecia um asco. Por toda parte estava salpicado de terra seca e lodo ainda fresco, como se tivesse conduzido por um pântano.
A porta traseira da casa estava aberta. A cozinha despedia um aroma de álcool e comida rançosa. Junto à pia havia frascos do Tylenol, ibuprofeno e Fioricet,
que um doutor tinha prescrito para os dores de cabeça. Ao lado das pastilhas havia uma garrafa vazia do meio litro de tequila.
Temendo o pior, Abby o chamou uma e outra vez. Na segunda ocasião, da sala, ele emitiu um leve gemido. Estava convexo no sofá, médio inconsciente,
mas não em um perigo manifesto. Tinha postos umas calças jeans deslavadas, uma camiseta branca sem mangas e botas altas de excursionista. Tudo se encontrava
muito sujo.
Nos dois anos e meio que tinham acontecido juntos, Abby jamais o havia visto bêbado. Nesse momento, emprestava a álcool. Ao olhá-lo, não sentiu irritação, só
a
preocupação própria de um médico e a tristeza de uma mulher ao ver escapulir uma relação amorosa que tinha significado muito para ela.
Abby molhou um pano de cozinha e o levou a sala. Limpou- a cara ao Josh, que abriu os olhos, avermelhados e legañosos.
-Que horas são?
-As nove e meia... da manhã.
-Jamais fico dormido até tarde.
-É natural que te ocorra se te abarrota de tequila e pastilhas e conduz toda a noite.
Ele se sentou.
-Não conduzi.
-Lamento te dizer que os rastros no jipe lhe desmentem. vá jogar lhe uma olhada.
-Tudo o que lembrança é esta intensa dor de cabeça -esfregou-se os olhos-. Exatamente aqui -assinalou na metade da frente. ficou de pé, cambaleando-se, e
esteve a ponto de cair sobre a mesa do café.
-Ao parecer, deprimiu-te. Josh, necessita ajuda. lhe estive dizendo isso há semanas. Quero que chame o doutor Owen, o neurologista, para que te examine
e ordene um estudo de ressonância magnética ou uma tomografia computadorizada.
-Não!... quero dizer, já consertei uma entrevista com ele. Já me sinto bem. Só bebi muito.
-Josh, não vou ficar me sem fazer nada vendo como te destrói... destrói-nos... deste modo.
-Maldição! Abby, por que não assume sua parte de responsabilidade em tudo isto? -percorria a habitação a pernadas e estava mais agitado do que ela o havia
visto nunca. Pela primeira vez durante todo o tempo que tinham vivido juntos, Abby sentiu uma faísca de temor.
-Trabalha toda a noite -continuou vociferando ele-. Estuda quando não trabalha. Não tem idéia da tensão que ocasiona na casa. E, para cúmulo, só porque
dão-me dores de cabeça e me embebedo um pouco, deves exige que vá ver um neurologista, além disso do psiquiatra que já me tinha ordenado ver. por que não
pode compreender que estou muito pressionado?
Por um muito breve instante, Abby sentiu que fraquejava.
-Josh, o que te disse foi muito a sério -obrigou-se a pronunciar as palavras.
-Eu também estou falando muito a sério! -gritou ele indignado-. E nenhuma pessoa vai dizer me o que tenho que fazer. Ninguém. E você menos!
Ela o olhou furiosa e deu meia volta para afastar-se. Ele a sujeitou dos ombros e a fez girar para encará-lo. Tinha os olhos frágeis pela ira. De maneira
instintiva, Abby se protegeu com ambos os braços esperando receber um golpe. Em vez disso, Josh girou bruscamente e deu um murro à parede da sala. Logo
saiu cambaleante para o pátio traseiro e vomitou na grama.
Abby correu para ajudá-lo. Então se deteve junto à porta, impedida de seguir adiante por uma poderosa sensação de perda e distanciamento. Correu
à habitação de hóspedes e se deixou cair na cama. Tinha jogado sua última carta na relação. Já tudo dependia dele.

O RELÓGIO DESPERTADOR do Abby soou às sete da manhã. levantou-se, consciente de que a casa estava muito calada.
Se desperezó e foi à sala. Até antes de ver a nota na mesa do comilão, compreendeu que Josh se foi. O computador e a impressora dele também
faltavam.

Abby:
Joguei-o tudo a perder. Não sei o que me ocorre, exceto te elevei a mão com ira e estive muito perto de te golpear. Talvez estou enlouquecendo. Possivelmente
tenho
algo mal no cérebro. Não são os sentimentos que albergo para ti, que são mais fortes que nunca.
Em tão não resolva este problema, não quero estar perto de ti. Falei com um corredor de bens raízes e aluguei uma casa ao oeste do vale. irei ver esses
doutores. Você ou prometo.
te cuide e me perdoe. Estarei em contato. Amo-te.
Josh

Abby releu a nota. depois de tantas discussões, o sentimento preponderante nela foi de alívio, alívio de que haveria distancia entre eles; alívio de
que Josh tivesse acessado a receber atenção médica, e também alívio de que seu conflito relacionado assistindo à reunião da Aliança se resolveu.


Capítulo três

Eram as sete e meia da noite seguinte quando Abby estendeu o mapa do Lew sobre o assento do co-piloto do Mazda e ficou em marcha para cruzar o vale.
A rota assinalada passava pelo atalho que conduzia ao atalho do Ives. Um quilômetro e médio ao oeste do povo encontrou a brecha marcada no mapa como: MINHA ENTRADA.
O caminho subia por um pendente pronunciado quase um quilômetro. No topo da colina se encontrava a granja do Lew, um mosaico singelo de parcelas de cultivo
em uma pradaria cercada com pranchas, que se estendia ao redor de uma casona de dois pisos, cheia de curvas e branqueada de cal, um velho estábulo grande e duas
edificações
anexas do tamanho de uma garagem.
Abby não tinha idéia de quantos integrantes da Aliança foram assistir, e se sentiu um pouco desalentada quando viu só três automóveis. Álvarez a recebeu com cordialidade
na porta.
Conduziu-a por uma cozinha em que havia uma chaminé e que parecia ter sido desenhada por alguém com uma grande paixão por cozinhar. Atravessaram por um corredor
curto, recubierto de painéis de madeira, que dava a um estudo amplo. As paredes de ambos estavam estofas de fotografias emolduradas. A maior parte delas
davam a impressão de ter sido tomadas em outro país, e várias mostravam a uma mulher: uma beleza esbelta, de cabelo escuro e sorriso luminoso. Abby lhe perguntou
onde se tinham tomado as fotografias.
-No Paraguai. Aí nasci e é o lugar que escolhi para exercer minha carreira depois de terminar meus estudos aqui. A mulher que aparece nas fotografias é... foi...
minha esposa. Morreu.
-Sinto muito.
A tristeza do Lew era evidente.
-Obrigado. Também eu -repôs.
No estudo instalaram um projetor de diapositivas e uma tela. As únicas pessoas que estavam aí, além deles, eram uma mulher robusta, de média
idade, chamada Bárbara Torre, diretora anexa da Associação de Enfermeiras Visitadoras da Região do Vale do Patience, e Gil Brant, um homem alto, de rosto
alegre e corado, que era o proprietário da farmácia do Patience.
-Esperam mais convidados esta noite? -perguntou Abby.
Lew procurou as palavras adequadas.
-A Aliança estava acostumada contar com várias dúzias de membros entre suas filas; mas, ao menos no momento, temo-me que somos todos.
Poucos. São inofensivos porque ninguém toma muito a sério. Não cabia dúvida de que Lyle Quinn estava bem informado. Então, Lew fez um gesto ao Abby para que
sentasse-se em uma poltrona.
-Sou o último médico de urgências que veio a este sítio antes que você. Quando cheguei, David Brooks, que já tinha aqui um par de anos, tinha observado uma quantidade
perturbadora do tipo de casos que você chama NIDP. David e eu começamos a analisá-los com atenção: exantemas estranhos, fatiga crônica, asma de início na
idade adulta, cefaléias e coisas pelo estilo. Convencemo-nos de que algum tipo de exposição ambiental tinha que ser a origem de todos estes sintomas. E, por
suposto, a causa mais provável se encontrava no alto do penhasco.
Bárbara Torre entregou então umas folhas impressas por computador.
-Esta é uma lista de cento e setenta e cinco pacientes tratados pelo doutor Álvarez, o doutor Brooks e algumas de nós na associação de enfermeiras.
As idades e os diagnósticos respectivos aparecem ao lado de cada um dos nomes.
Abby estudou a lista impressa. Quão pacientes ela tinha visto durante sua breve estadia no Patience Regional Hospital constituíam um macrocosmos deste
grupo.
-É provável que eu possa adicionar vinte ou mais pacientes deste tipo -observou-. por que não recrutam a alguns dos outros médicos do povoado?
-É precisamente o que David e eu tratamos de fazer -explicou Lew-. Sem insinuar sequer que Colstar era culpado, enviamos volantes para anunciar uma junta
de organização de um grupo que nomeamos Aliança para um Patience Saudável, e descrevemos os sintomas que tínhamos observado. ao redor de cinqüenta pessoas
assistiram à reunião, incluídos quinze médicos da equipe do hospital.
-O que aconteceu?
-Bom, os rumores sobre o que estávamos fazendo chegaram sem tardança até a gente do Colstar, que iniciou uma espécie de campanha para nos desacreditar quase
imediatamente -apontou Gil Brant-. A assistência a nossas reuniões se reduziu cada vez mais. Logo, quando fracassamos no intento por demonstrar nossa teoria
em relação ao que estava acontecendo, começaram a nos considerar enganadores.
-Que teoria propuseram? -perguntou Abby.
-Cádmio -repôs Brant-. Esta planta do Colstar, além de albergar os escritórios centrais da companhia, fabrica todas as pilhas recargables para seus produtos.
O cádmio é um de suas principais componentes.
Lew atenuou as luzes com um redutor de luz e oprimiu o botão de aceso do projetor de diapositivas. A primeira delas se titulava Signos e sintomas de
a intoxicação por cádmio. A lista era muito extensa.
-Estas diapositivas se prepararam para uma apresentação que fizemos ante a Agência de Amparo do Ambiente -disse-. É óbvio que não causaram uma grande impressão,
ou não estaríamos aqui esta noite.
A lista compreendia todos os sintomas e resultados que Abby e outros tinham visto, além de outros novos. A insuficiência renal constituía a manifestação
mais grave. Mas tudo, dos dores de cabeça até as erupções na pele, apareciam também na lista.
-Quais eram as concentrações que encontraram no sangue? -perguntou Abby.
-Conseguimos obter quatorze ou quinze amostras de vários pacientes e as enviamos ao laboratório -respondeu Lew-. Todas resultaram negativas.
-As provas se realizaram no hospital ou se enviaram a um laboratório externo?
-A maior parte se fizeram aqui. O laboratório do hospital tem um contrato com o Colstar para fiscalizar níquel, cádmio, lítio e outros possíveis agentes tóxicos
que se empregam na fábrica. Pensamos que o laboratório do hospital tem instruções de manter em estrita confidencialidade todas as provas que resultem
positivas.
-Mas, por que?
-A razão de sempre -explicou Lew-. Por dinheiro. Custaria-lhe milhões de dólares ao Colstar fechar a fábrica por qualquer período determinado, localizar a origem
da contaminação e fazer o que fora necessário para corrigi-la. Sabia que o senador Corman procede do Patience?
-É obvio.
-Corman é grande amigo da Ezra Black, um dos homens mais enriquecidos deste país -prosseguiu Lew-. Colstar é uma das companhias que conformam o enorme
império do Black. Corman é o responsável por garantir que os enormes contratos governamentais sigam chegando. Olhe, agora vou mostrar te outras diapositivas.
As primeiras dez tomadas são de diferentes vista da fábrica, situada no alto do gigantesco outeiro.
-David Brooks tomou estas diapositivas faz uns oito anos. Observa a fumaça que sai dessas chaminés. A companhia aduz que só se trata de vapor. Nós
duvidamo-lo.
-E o que é isto?
Abby assinalou três zonas escuras, vagamente definidas, em uma das fotografias, cada uma delas alargada e estreita. Estavam situadas uma sobre a outra e espaçadas
com regularidade na parede nua do penhasco, debaixo da fábrica. Os retângulos não se viam nas outras tomadas.
-Jamais as tinha visto -respondeu Lew.
-Parecem fendas na rocha -acrescentou Brant-. Serão algum tipo de janelas? Não sei sequer se ainda estão aí.
-Que estranho! -comentou Lew-. Teremos que verificá-lo. Obrigado por nos indicar o que viu. Sabia que havíamos lhe trazido aqui por alguma razão.
-O que opina a Agência de Amparo do Ambiente a respeito do Colstar? -inquiriu Abby.
-Deveram fazer uma visita faz dois anos, a nosso pedido, mas informaram não ter descoberto nada importante. Entretanto, recorda que estamos falando
da possível morte econômica de todo um povo. Acreditam que a agência preferiu fechar os olhos ante o que seja que esteja acontecendo aqui.
-Não obtiveram o respaldo da comunidade?
-Ao princípio -respondeu Lew- contávamos com um grupo de partidários incondicionais. Mas então David morreu.
-A que te refere?
-David me contou que tinha provas de que Colstar manipulava as amostras de sangue que se enviavam ao laboratório do hospital. uns quantos dias depois, foi
encontrado morto na base de um penhasco chamado A Pua. A polícia opinou que se tratava de uma queda acidental, mas todos nós albergamos nossas
dúvidas. David era um alpinista perito, e A Pua não é muito difícil de escalar. Já tinha ascendido sozinho várias vezes antes.
Abby sentiu calafrio quando pensou que a morte de seu predecessor não tinha sido acidental.
-Se o assassinaram, quem poderia ser o responsável?
Lew oprimiu o interruptor para passar a diapositiva seguinte, alguém tira do busto do Lyle Quinn.
-Acreditam que este homem e a mulher que te mostrarei a seguir são os dois vilãos principais da obra -explicou-. Lyle Quinn é ex-agente da CIA.
É chefe de segurança do Colstar e está bem relacionado com quase todas as pessoas importantes do Patience: o prefeito, o chefe da polícia, nosso estimado
presidente do hospital, Joe Henderson, todos os proeminentes.
-Quem é a mulher que mencionou? -perguntou Abby.
Lew avançou o carrossel a uma diapositiva de uma mulher com aspecto austero, que usava óculos de tartaruga marinha e levava o cabelo curto. Abby demorou quase
um minuto em
reconhecê-la: era a mulher que tinha visto o dia de campo, a que levava posta a camiseta com o eslogan SALVEM O PLANETA, e cuja sensibilidade para Ángela Cristóforo
contrastava enormemente com o desgosto do Quinn.
-Kelly Franklin -apontou Lew-, diretora de saúde e segurança ambiental. Franklin atua como se estivesse disposta a fazer algo para descobrir as práticas
perigosas da companhia, mas estamos convencidos de que é uma fraude, uma boneco do Quinn e os diretores do Colstar.
-por que diz isso? -perguntou Abby.
-Franklin nos disse que tinha levado a cabo uma investigação exaustiva na planta, e inclusive enviou umas amostras de sangue, em nossa presença, a um laboratório
independente. Mas jamais realizou o seguimento.
Lew acendeu as luzes e deu tempo ao Abby para assimilar o que acabava de ver.
-me diga -perguntou por fim-, o que opina?
Abby percebeu a espera no quarto.
-Acredito que há algo que está ocorrendo no ambiente que relaciona a muitos, se não ser que a todos estes pacientes -repôs, escolhendo as palavras com muito cuidado-.
E se isso é verdade, parece difícil pensar que Colstar não seja responsável por isso em alguma medida.
-Então, unirá a nós? -inquiriu Brant.
-Não de maneira formal. Entretanto, começarei a levar um registro de quão pacientes veja cujos sintomas sejam suspeitos -respondeu Abby-. Se me parece adequado,
enviarei amostras de sangue de quão pacientes despertem minhas suspeitas a uma amiga minha, que é toxicóloga e trabalha no Hospital Saint John em São Francisco.
Se Sandra Stuart nos confirmar que o sangue está poda, me criem, está poda.
Os quatro se dirigiram ao sítio em que os automóveis estavam estacionados. Torre e Brant deram as graças ao Abby por sua assistência e partiram.
-Eu também lhe agradeço isso -disse Lew ao tempo que os outros se afastavam-. Promete pensar com atenção no que viu esta noite?
-Sim.
Abby percebeu que ele não queria que se fora. Se ele o pedia, ela já tinha decidido ficar... por um momento. O desenquadramento do Josh a tinha deixado exausta
e desejava a prudência do Lew, a calidez de sua companhia. Em troca, Lew disse:
-Veremo-nos em um par de dias. Abby, se o crie conveniente, eu gostaria de conhecer seu amigo Josh.
-Em realidade, Josh não está em condições de conhecer ninguém. Está passando por um mau momento. Padece desigualdades de humor surpreendentes. além dos dores
de cabeça. Estou muito preocupada com ele.
-Já o examinou um médico?
-Só na clínica do Colstar. Hoje fez uma entrevista para ver o Garrett Owen. Só Deus sabe se teria assistido ou não.
-lhe diga que deveria ir.
-Faria-o se pudesse. A verdade é que tivemos uma rixa terrível, e se foi. Nem sequer sei onde está.
-Sinto muito. Estão comprometidos?
-Poderia dizer-se que, de maneira não oficial, sim. Mas tudo está em suspense até que esta situação resolva.
"Aí tem", pensou ela. "Agora, sem temor, pode me pedir que fique".
-Então, temos que te ajudar a obter precisamente isso -disse ele em troca, enquanto lhe abria a porta do automóvel-. Com apóie no que me há dito, sugiro
que a avaliação do Garrett Owen sobre o estado de saúde de seu amigo inclua uma análise da concentração de cádmio em soro.

ENQUANTO CONDUZIA de retorno a casa, Abby meditou na sugestão do Lew respeito a que a intoxicação por cádmio poderia ser a causa fundamental dos sintomas
do Josh. Instabilidade emocional, lassidão e atrofia cerebral se contavam entre os sintomas que apareciam na lista da diapositiva do Lew sobre os efeitos
dessa intoxicação.
Talvez deveria chamar o neurologista e lhe sugerir que enviasse uma amostra de sangue do Josh ao laboratório e assim poder analisar sua concentração de cádmio.
A intoxicação
por metais pesados é grave; mas, se se diagnosticar a tempo, é curável.
Abby se estacionou na entrada de sua casa e fechou o automóvel. Estava a meio caminho da porta traseira quando advertiu que alguém a observava. Então,
girou com rapidez; o pulso lhe pulsava rapidamente.
Havia um homem aí, perto da garagem. Nesse momento pôde distinguir a silhueta. Com desespero, tratou de pensar o que fazer. Mas, antes de que ela pudesse
atuar, o homem emergiu das sombras. Por um instante, Abby sentiu que o coração se detinha. Então o reconheceu. Era Quinn.
-Lamento havê-la assustado, doutora Doam.
Ia vestido de negro, exatamente como no dia de campo. Mas o efeito que produziu quando saiu das sombras às onze e meia da noite era muito mais
ameaçador.
-O que quer? -perguntou ela.
-Falar.
-Josh está dentro. me permita lhe avisar que você está aqui.
-Josh se mudou ontem à noite a um lugar chamado Sawicki, passando Five Corners. Hoje chamou para dizer que não iria trabalhar. Em qualquer lugar que se encontre
esta noite,
não é aqui.
Abby ficou perplexa pela revelação do Quinn sobre as ações do Josh.
-Quero falar com você a respeito da pequena reunião a que acaba de assistir na casa do doutor Álvarez -informou.
Ao parecer, não tinha nenhum sentido perguntar se a tinha seguido a casa do Lew, ou se algum dos membros da Aliança era um espião. Não podia confiar em seu
resposta, qualquer que fora.
-aproximaram-se de você com todas essas patranhas a respeito do que ocasiona o cádmio?
-Você me diga isso metales tóxicos con tanto cuidado como cualquier otra fábrica del país.
-Estou seguro de que assim foi. foi a forma de abordar a todos outros. equivocam-se, doutora Doam. Estão loucos. Controlamos todos e cada um de nossos
metais tóxicos com tanto cuidado como qualquer outra fábrica do país.
-Então, o que lhe preocupa?
-Preocupa-me tudo o que possa constituir uma ameaça para o bem-estar ou a viabilidade do Colstar. Quero lhe pedir que suspenda qualquer compromisso que haja
adquirido com eles enquanto não conheça todos os fatos.
-Senhor Quinn -respondeu Abby-, se souber tanto a respeito da Aliança e a reunião que celebramos esta noite, também deve saber que não adquiri nenhum compromisso
com eles no absoluto, no momento.
-Excelente.
-Entretanto, no instante em que observe uma concentração elevada de cádmio em algum de meus pacientes, ou qualquer outra prova de enfermidade causada pelo Colstar,
converterei-me em partidária entusiasta de seu ataque contra vocês.
-Isso é justo, sem dúvida. Enquanto isso, eu gostaria que devesse fazer uma visita ao Colstar. Apresentarei-a ao Kelly Franklin, nossa diretora de saúde e segurança
ambiental. Escolha uma zona, qualquer que seja, e ela a levará aí e lhe permitirá inspecioná-la todo o tempo que você deseje.
-Quando quer que o faça?
-Bom, acredito que podemos ir imediatamente. Kelly nos espera em seu escritório.
-Senhor Quinn, não estou em condições de ir esta noite. Além disso, a esta hora, tampouco acredito que Kelly Franklin esteja disposta.
-Doutora Doam, por acaso me inteirei de que você descansou hoje, e não terá que apresentar-se no hospital a não ser até depois de amanhã. Este negócio é importante
para nós. E, asseguro-lhe, como membro do conselho de administração do hospital e vice-presidente da companhia em que Josh Wyler trabalha, que também
é importante para vocês dois.
Por fim Quinn se desmascarou. Abby não tinha nenhuma dúvida de que o emprego do Josh estava em logo, se não era que também o dela.
-Mas sem nenhuma promessa -acessou ao fim-. Já seja que observe algo nesta excursão ou não, quero que nos deixem em paz ao Josh e a mim.
-Dou-lhe minha palavra.

O AUTOMÓVEL DO Quinn estava estacionado em frente da casa de um vizinho. Abby o seguiu pelo caminho que serpenteava até o Colstar. perguntou-se se Ives estaria
no topo das colinas observando-os com seus binoculares.
Na planta, um guarda uniformizado fez gestos para lhes indicar a entrada do enorme estacionamento, logo que ocupado por uns quantos veículos. Quinn se deteve
em um lugar que tinha reservado e fez um gesto ao Abby para que se estacionasse no espaço contigüo. Outro guarda uniformizado abriu cortesmente a porta principal
quando os viu aproximar-se.
A área de recepção atapetada estava deserta. Quinn fez uma pausa suficientemente larga para que Abby captasse todos os detalhes das múltiplos agrade comemorativas,
mencione por serviços à comunidade e prêmios outorgados ao Colstar que tapizaban as paredes.
-O despacho do Kelly Franklin está situado na esplanada A, a mesma em que trabalha seu amigo Josh -as amplas esplanadas de concreto, três em total, formavam
um bulevar largo e muito iluminado. Havia um grupo de carros de golfe numerados, pintados de branco, estacionados em frente de cada uma.
Quinn a levou a esplanada A, deserta salvo pela presença ocasional de algum trabalhador vestido com bata de laboratório que lhe chegava até os joelhos.
Um carrinho de golfe estava estacionado junto à parede, ao lado de uma porta de vidro opaco rotulada com a lenda: KELLY FRANKLIN, SAÚDE E SEGURANÇA AMBIENTAL.
Quinn tocou com energia.
Kelly Franklin saudou o Abby com amabilidade. Não ia vestida de maneira tão informal como no dia de campo nem tão austera como se via na diapositiva do Lew.
Quinn fez as apresentações do caso e logo se foi.
-Não parece você muito contente de estar aqui, doutora Doam -comentou Franklin uma vez que se encontraram a sós-. Sinto muito. Lyle é muito obcecado respeito
a
seu emprego e a sua maneira particular de fazer as coisas.
-É evidente que o objetivo do Quinn era me trazer aqui esta noite -repôs Abby.
Kelly dava a aparência de estar genuinamente envergonhada.
-Acredito que não quero saber como a convenceu -observou-; mas, quando menos, tenho a oportunidade de fazer que esta parte lhe resulte interessante. Juro-lhe
que lhe dar
carta branca a alguém, seja quem é, para jogar uma olhada ao Colstar, não é algo que Lyle acostume. A opinião de você a respeito de nós deve significar
muito para ele.
Tomou um grande dossiê impresso por computador, empastelado em cartão, que estava sobre seu escritório.
-Lyle me comentou que sua principal preocupação respeito ao Colstar é o cádmio. Este volume está formado por uma bibliografia cotada sobre a toxicidad do
cádmio. Obtive-a da biblioteca do National Institute of Health na Bethesda. Necessito que me devolva isso em algum momento, mas não há pressa.
-Obrigado.
-E aqui tem uma lista dos pacientes do hospital a quem lhes praticou provas sobre as concentrações de cádmio, a pedido de seu médico. Como
pode ver, todas resultaram negativas. A seguinte lista é de quase quinhentas provas para detectar cádmio, níquel e outros metais, que realizamos de maneira aleatória
entre nossos empregados.
-As provas se levam a cabo no laboratório do Patience Regional?
-Sim, a verdade é que assim é. por que o pergunta?
-Só queria saber.
-Tem alguma outra pergunta por agora?... Excelente. Tenho um plano da planta completa em meu carrinho. Se tratarmos de vê-lo tudo, ficaremos aqui até
amanhã pela tarde. Entretanto, se isso for o que você deseja, estou plenamente convencida e disposta a fazê-lo.
Kelly conduziu o carro de golfe e cruzaram a esplanada A. A planta estava construída em dois enormes níveis, um a ras do piso e outro um pouco mais abaixo. Abby
decidiu começar pela asa de investigação e desenvolvimento, fora da esplanada A. Logo percorreriam a área de fabricação das pilhas recargables, o lugar onde
usava-se mais cádmio na planta.
Enquanto aprendia paulatinamente mais a respeito do Colstar, Abby também conheceu melhor a seu guia. Kelly Franklin era uma mulher divorciada desde antes de aceitar
o
emprego no Colstar por volta de cinco anos. Embora a vida social não era muito ativa para uma solteira no Patience, Kelly conhecia pessoas por meio do Serra Clube
e de
os cruzeiros de mergulho autônomo que praticava duas vezes ao ano. ficou-se no Patience porque gostava da beleza natural da zona, ganhava muito dinheiro
e, além disso, adorava seu trabalho.
A asa de investigação estava deserta, salvo por um guarda de segurança e um cientista. Era um retângulo enorme, com um átrio central fechado por cristais,
que, conforme explicou Kelly, era uma área destinada a trabalhar com qualquer substância tóxica ou potencialmente tóxica. Estava muito bem ventilada por uma série
complexa
de filtros. O ar que saía desses filtros podia respirar-se sem nenhum risco para a saúde. Ao redor do átrio havia uma dúzia ou mais de laboratórios individuais.
Cada centímetro desse vasto espaço tinha aspecto impecável.
A manutenção da asa de fabricação era tão esmerado como o da asa de investigação e desenvolvimento. Cádmio, níquel e os outros metais tóxicos se dirigiam
por meio de braços mecânicos controlados por operários que estavam vestidos com máscara, luvas e bonita. Os gigantescos tanques em que se mesclavam os metais
estavam talheres e selados. A ventilação e a filtração do ar constituíam uma das prioridades mais altas.
Até apesar de si mesmo, Abby se sentiu impressionada. Ao parecer, Colstar tinha instalada equipe de segurança sobre equipe de segurança
-Já vi suficiente -comentou Abby enquanto o carro se deslizava de retorno pela esplanada. Viu seu relógio. Eram as duas e meia da manhã-. Além disso, deve
estar exausta. Agradeço-lhe o percurso.
Kelly a conduziu de volta a seu escritório.
-Foi um prazer conhecê-la -disse-. Possivelmente possamos sair para jantar juntas em alguma ocasião.
-Possivelmente -repôs Abby. Então se deu conta de que sua resposta tinha sido irrazonablemente fria. Nenhuma só vez durante as horas que acabavam de passar juntas,
tinha tido a impressão de que Kelly lhe ocultasse algo-. Escute -acrescentou-, eu gostaria de muito que saíssemos para jantar. Chamarei-a a seu escritório amanhã
ou depois de amanhã
para nos pôr de acordo.
-Parece-me excelente ideia -Kelly chamou pelo alto-falante ao Quinn e logo reuniu todas as folhas impressas por computador e as entregou ao Abby.
-Obrigado -repôs a doutora-. Acredito que com toda a informação que me deu sobre o cádmio terei para ler até ficar dormida as próximas noites. Uma última
pergunta. Há outros pisos abaixo do porão?
-Nenhum. O porão se assenta sobre rocha maciça.
-Não há nenhuma fenda aberta na parede do penhasco?
-Não. por que? Tem alguma razão para pensar que a há?
Abby observou com atenção a expressão no rosto do Kelly, procurando sem êxito algum indício de receio.
-Não. Só me perguntava -respondeu.

UNS QUANTOS DIAS depois, Abby empacotou suas coisas a fim de fazer outra viagem colina acima à casa do Samuel Ives.
O dia amanheceu fresco e radiante. Faltava hora e meia para que iniciasse seu turno matutino na sala de urgências. Se tinha sorte, as seguintes doze horas
seriam interessantes e muito ativas para lhe permitir enfrascarse por completo em seu trabalho. Fazia uma semana que Josh se mudou. Três dias antes havia tornado
para recolher algumas costure, mas ela se encontrava nesse momento no hospital.
Dado que dispunha de algum tempo livre, Abby começou a tomar uma classe de exercícios aeróbicos e a trotar. Como resultado, a caminhada à casa do Ives lhe pareceu
menos árdua. Essa manhã conseguiu subir sem sequer ofegar.
-Ives, não dispare. Sou eu! -gritou quando chegava ao claro. Ele elevou a vista de sua mesa de trabalho.
-Hoje não vou praticar o tiro ao branco, doutora. Só estou polindo meu arco.
Ferida-las do rosto sanavam bem, e os moretones já quase não se notavam.
-Ives, me diga uma coisa -pediu Abby enquanto voltava a lhe enfaixar a perna. A infecção profunda melhorava pouco a pouco-. Vi uma diapositiva da fábrica Colstar
que foi tomada faz quase oito anos. Ao parecer, na parede do penhasco havia três fendas largas na rocha.
-Mas já não estão aí -Ives terminou a idéia do Abby-. Eram uma espécie de janelas, de quase cinqüenta centímetros, talvez sessenta centímetros de largura por
um
metro e médio ou dois de alto.
-O que aconteceu elas?
-Desapareceram um dia, possivelmente as tenham abafado -ele se encolheu de ombros.
-É possível ver onde estavam daqui?
-Podemos tentá-lo, mas acredito que fizeram um trabalho muito meticuloso para as selar -Ives a conduziu a seu ponto de observação. Estendeu uma manta do exército
e se tombou de barriga para baixo junto ao Abby. Logo enfocou os binoculares e, depois de observar um momento, os passou.
Abby esquadrinhou o sítio do alto até o teto do hospital. Em seguida avistou a perto alta coroada com arame de puas. Mais à frente havia uma pradaria rochosa
povoada de flores silvestres, e logo o penhasco quase nu.
-Exatamente, onde recorda você que estavam essas fendas? -perguntou ela.
Ives tomou os prismáticos e os dirigiu com cuidado para o lugar e depois voltou a dar-lhe -Oiga, Ives -comentó Abby con entusiasmo-, creo ver dónde estaban.
Si uno mira con mucho detenimiento, todavía es posible distinguir las formas. Parece que las
-Veja onde está o nome do Colstar, a um flanco do edifício. Agora dirija o olhar a S e logo em linha reta para baixo da rocha.
A resolução dos binoculares era esplêndida.
-Ouça, Ives -comentou Abby com entusiasmo-, acredito ver onde estavam. Se um olhe com muito parada, ainda é possível distinguir as formas. Parece que as
selaram com concreto ou madeira grafite.
Ives examinou a parede.
-Algum tipo de madeira compensada com pedras pequenas aderidas, diria eu -repôs ele.
-O que há detrás delas? Essa é a pergunta.
E por que a diretora de saúde e segurança ambiental não conhecia a resposta? Essa era uma pergunta ainda mais importante.


Capítulo quatro

A dor de cabeça começou, como todos outros, com um sabor estranho na parte posterior da língua. Sua raiva tinha vindo acumulando-se, até entre os ataques,
e nesse instante sentia como se tivessem aceso uma mecha em seu interior. Não merecia esse trato. Toda sua vida tinha tentado atuar bem. Três anos no
corpo de infantaria de marinha. Duas fileiras de galardões. Devia haver ficado aí uns anos mais. Que demônios!, devia haver ficado para sempre. E, esta
vez, tinham-no despedido da fábrica por faltar muitos dias por enfermidade. Mas, quem podia trabalhar a três metros de altura em uma escada enquanto dentro
da cabeça se aconteciam disparos de canhões?
Correu a seu dormitório e rasgou a coberta de plástico da lavanderia para tirar sua uniforme de ornamento. depois de quase quinze anos, ainda ficava bem.
Fazia mal em estalar contra seu chefe porque este insinuou que fingia os dores de cabeça, e pior ainda em havê-lo golpeado. Entretanto, o sujeito era um hipócrita.
O senhor "Esnobe Clube Campestre".
A dor lhe pulsem se converteu em uma verruma elétrica, que lhe brocava buracos no cérebro. Alisou a boina do uniforme de ornamento e saiu cambaleando-se para
o automóvel.
"O clube campestre", pensou. Isso era. Esse era o problema. Todos os clubes campestres que havia no país se construíram para recordar às pessoas
que, como ele, eram pobres, fracassados, sem nenhum valor, bons para nada, que já não voltariam a ser úteis jamais.
Acelerou o motor de seu Chrysler. Podiam pisoteá-lo, podiam lhe arrebatar seu emprego, mas nunca o dobrariam. Ele era um marinhe, maldita seja, e se os marinhe
sabiam
algo, era precisamente como defender-se. O Chrysler pareceu cobrar vida com um estremecimento. Sujeitou com força o volante e piso ao fundo o acelerador. A
gente do clube campestre lhe tinha feito isto. Era seu turno.
Noventa... noventa e cinco... cem... cento e cinco...
O automóvel se sacudia de maneira implacável. O homem estava sentado no bordo do assento; a perna direita, rígida; o pé, fundo no acelerador.
Sua missão: destruir ao inimigo. Objetivo à vista, senhor.
Avançou como bólido pela estrada e cruzou uma extensão de erva. A perto, com um tecido de vinil verde para dar amparo contra o vento, estava só
um pouco adiante.
Cento e trinta... cento e trinta e cinco...
Por fim tinha desaparecido a dor de cabeça. Por fim tinha deixado de aceitar o castigo de joelhos.
O rugido do motor... o chiar do metal sobre o metal... os gritos... o estrépito do choque... a dor... a negrume.
Missão cumprida, senhor...

STANDON, Carl
-Exame de metais tóxicos, incluindo cádmio e níquel: Não se detectou nenhum.
Anderson, JAYE
-Exame de metais tóxicos, incluindo cádmio e níquel: Não se detectou nenhum.
McELROY, THOMAS
-Exame de metais tóxicos, incluindo cádmio e níquel: Não se detectou nenhum.
-Fosfatos orgânicos: detectaram-se rastros.

Sentada a seu escritório na habitação para os médicos de guarda, Abby estudou os resultados dos primeiros três casos NIDP para os que tinha ordenado analisar
a concentração de cádmio. Todos eram negativos. Um dos três, um granjeiro chamado Thomas McElroy, tinha ido ver a. queixava-se de falta de energia e de tosse
crônica. Seu médico era George Oleander. Abby tinha mandado fazer uma prova de concentração de cádmio; depois, seguindo um pressentimento, ordenou realizar também
uma prova de fosfatos orgânicos. Os fosfatos orgânicos são neurotoxinas que se usaram como arma química durante a Segunda guerra mundial. Mas também são componentes
de muitos fertilizantes. Ao parecer, de algum modo Thomas McElroy tinha estado exposto a essas substâncias.
Abby apareceu ao corredor para assegurar-se de que a sala de urgências ainda estivesse em calma. Freqüentemente, os domingos começavam muito tranqüilamente, já
que as
famílias assistiam à igreja ou iniciavam o dia com lentidão; entretanto, de maneira predecible, as tardes e noites eram de muita atividade. Nesse momento,
tudo estava muito calado. Então soou o aparelho de intercomunicação embutido na parede.
-Doutora Doam -anunciou nesse momento a recepcionista-, chama-lhe o doutor Oleander pela linha dois.
Abby oprimiu o botão para abrir a linha.
-Olá, George.
-Acabo de receber as cópias de umas análise de laboratório que ordenou para dois de meus pacientes, Carl Standon e Tom McElroy. Abby, como é possível que se
tenha-te ocorrido ordenar provas em busca de cádmio para estas pessoas?
-Pois... tenho lido muito sobre a toxicidad do cádmio Y...
-Advirto-te de uma vez por todas que não quero que se pratiquem provas que não vêm ao caso em meus pacientes sem antes me consultar.
Abby começava a perder o controle, mas se conteve.
-Não acredito que estejam de mais -assegurou impávida-. Também lhe mandei fazer uma prova de fosfatos orgânicos ao senhor McElroy, e resultou positiva.
-McElroy é granjeiro. Todos os verões usa essas substâncias e se expõe a elas, e todos os verões o trato se a concentração é suficientemente alta. Não
é essa prova pela que estou molesto, e sabe de sobra. Se o que te tiver proposto é tratar de causar problemas ao Colstar e a este povo, é possível que
logo tenha que procurar emprego.
-Não me ameace, George. E, por favor, não me fale nesse tom de voz. Fiz o que considerei melhor para esses pacientes.
-Escavar a reputação da companhia que mantém a tuda a flutuação é não ter espírito de companheirismo. Além disso, asseguro-te que Colstar não é responsável
de nenhuma enfermidade. Acreditava que já te tinha convencido disso.
"De modo que a linha do Lyle Quinn se conecta com a do George Oleander", pensou ela.
-George -adicionou-, faço meu melhor esforço por ser uma boa doutora com os habitantes deste povo. Se isso significar não ter espírito de companheirismo, sinto
muito.
-Abby, a questão fundamental se reduz a isto: não quero que ordens mais análise de concentração de cádmio em meus pacientes sem falar antes comigo.
-O que você diga, George. São seus pacientes.
-Bem -pendurou sem esperar a resposta dela.
Abby se lavou a cara para tranqüilizar-se. Com o Josh ou sem ele, se a vida no Patience Regional Hospital ia ser assim, arriscaria-se a provar fortuna em outra
parte. Era difícil acreditar que apenas fazia dois meses estava sentada com amigos em um café, à borda do mar, no Sausalito, falando de que classe de bodas teriam
ela e Josh.
Estava secando-se quando a enfermeira a cargo, Mary Wilder, tocou à porta e a entreabriu.
-Abby, vêem rápido -chamou-. Temos um problema grave. Urge sua presença.
Abby tomou sua bata clínica da cadeira e saiu correndo.
-Houve um acidente terrível no clube campestre do Patience -informou Mary-. Um sujeito atravessou a perto com seu automóvel e não se deteve a não ser até a quadra
de esportes
de tênis. Atropelou a três mulheres. Parece que as feridas são graves. Tom Webb, o paramédico, chamará em um instante.
Abby sentiu que o coração reagia à descarga de adrenalina. Traumatismos múltiplos em domingo, com pessoal reduzido e respaldo limitado. Seus temores respeito
a abandonar o refúgio que representava para ela Saint John por um serviço de urgências em uma região apartada estavam a ponto de ser uma realidade, As duas mulheres
dirigiram-se pressurosas à zona de comunicações, onde se apinhavam o rádio e os telefones.
-Quer que inicie o procedimento para desastres? -perguntou Mary.
O procedimento consistia em uma pirâmide Telefónica que mobilizaria quase ao pessoal completo do hospital em dez ou quinze minutos.
-Não, isso será até que tenhamos um pouco mais de informação -repôs Abby-. Averigua quem se encontram no hospital e lhes diga que venham para cá, por favor.
Também
notifica a raios X e ao laboratório, e lhes peça que chamem a seus respaldos agora.
Mary usou o telefone do mostrador para começar a fazer as chamadas. Nesse momento, o rádio rangeu.
-Aqui Resgate de incêndios três, fala Tom Webb.
-Adiante, Resgate três -respondeu Abby-. Fala a doutora Abby Doam.
-Doutora, vamos caminho do hospital com duas pacientes prioridade dois, ambas as mulheres, de trinta e tantos anos. Alguém tem uma fratura composta evidente na
parte inferior da perna. A outra tem feridas e escoriações múltiplos. As dois estão conscientes e alertas.
-Inteirada, Resgate três. Quantas vítimas mais há?
-Dois. Outra mulher e o homem que conduzia o automóvel. Ambos vão ser prioridade um. Duas equipes de salvamento estão no lugar dos fatos.
Inteirada. Esperamo-los.
voltou-se para a Mary Wilder. A expressão da enfermeira era taciturna.
-Só dois doutores estão neste momento no hospital. O doutor Levin, que está realizando uma cesárea, e o doutor Mehta, que é o anestesiólogo.
-Inicia o procedimento de desastres -ordenou Abby-. Instala a estas dois pacientes nos cubículos de exploração. Reserva a sala de traumatología e a principal
para os outros.
A área de urgências começou a abarrotar-se de enfermeiras e técnicos, mas nenhum médico. Dois carros com equipe de auxílio para desastres já estavam preparados.
O técnico do banco de sangue verificou as estoque e notificou aos centros regionais de fornecimento de sangue que estivessem pendentes. O técnico encarregado
de raios x transladou a unidade portátil a seu lugar. de repente, de maneira inquietante, a sala de urgências ficou em completo silêncio por um momento, à expectativa.
Então começou para ouvir o ulular das sereias.
-Muito bem -ordenou Abby-, tratemos de conservar a calma e a fazer o que sabemos.
ficou as luvas e saiu depressa pela entrada das ambulâncias precisamente quando um automóvel patrulha e a ambulância se aproximavam a toda velocidade. A
primeira vítima, que se queixava lastimeramente, tinha o braço direito entalado em uma volumosa férula.
-Rebecca Mason -informou o paramédico-. Trinta e quatro anos -fez uma breve pausa e adicionou em voz bale-: a perna se vê muito mal.
Abby fez um sinal à equipe para que a levassem a cubículo três. Tranqüilizou à mulher como pôde enquanto revisava sistematicamente signos vitais, pulsos
críticos e logo crânio, peito e abdômen.
Abby instruiu com calma à equipe atribuída para trabalhar com a paciente. Logo se trocou as luvas com rapidez e se dirigiu depressa a ver a outra paciente,
Katherine McNamara, a quem já lhe tinham talhado a roupa e estava coberta com um lençol.
Desde aí em adiante, Abby descobriu que tinha que estabelecer a prioridade de como tratar cada caso em relação com outros. tratava-se do princípio segundo o
qual se atende às vítimas de uma catástrofe conforme a um critério de seleção, o processo contínuo de avaliar a vários pacientes doentes ou lesados para
assegurar-se de atender primeiro aos mais graves. Mas em desastres como esse, havia um problema adicional. O tratamento tinha que aplicar-se primeiro a aqueles que
necessitavam-no para sobreviver, e não aos que não tinham probabilidades. Se se apresentava essa situação, ela teria que decidir.
A avaliação que Abby fez do Katherine McNamara a colocou em um nível de prioridade inferior ao da outra mulher. Das duas, Rebecca Mason iria a raios X em
primeiro lugar. Até esse momento, não havia conflito, Mary Wilder se apressava a executar as ordens do Abby apenas ela terminava das dar.
-Chegarão em quatro minutos com o seguinte: um homem de quarenta e um anos. Prioridade um. Apenas consciente, hipotenso, traumatismos múltiplos. trata-se
do condutor do veículo. O responsável por tudo isto.
-Leva-o a sala principal -ordenou Abby-. Mary, vamos fazer todo o possível por ser objetivas e profissionais.
O olhar furioso da mulher maior se suavizou em seguida.
-Tratarei. Mas conheço estas duas mulheres, e também a que ainda não chega.
-O que informe temos sobre ela?
-chama-se Peggy Wheaton. Traumatismos múltiplos. Estado de inconsciência. Seu marido, Gary, é o presidente do Patience Savings Bank. Têm três filhos.
-Reúne à equipe atribuída a este homem e depois prepara ao seguinte para quando chegar Peggy Wheaton.
Ao outro extremo da sala de urgências, Abby pôde ver a primeira doutora em ir ao chamado, uma pediatra jovem e competente, Susan Torrance.
-me diga o que tenho que fazer -ofereceu-se Torrance.
As sereias outra vez. A primeira prioridade um. Abby instruiu a Susan Torrance para que auscultasse minuciosamente ao Katherine McNamara.
-Onde estão todos os médicos? -Abby perguntou à enfermeira Mary Wilder.
Todos sem exceção, estivessem ou não de guarda, formavam parte de uma pirâmide Telefónica e se esperava que deixassem algo que estivessem fazendo para
acudir imediatamente ao chamado do hospital.
-O sistema telefônico se desajusta um pouco quando muitas pessoas não se encontram em casa. Entretanto, chegarão, prometo-lhe isso.
Precedida por outro automóvel patrulha que limpava o caminho, uma ambulância subiu pela larga rampa que conduzia à sala de urgências.
Os dois oficiais de polícia entraram correndo primeiro.
-Este homem está baixo arresto por intento de homicídio, doutora -informou um deles.
-Exatamente o que aconteceu? -perguntou Abby.
-Saiu da estrada a muito alta velocidade, subiu pela colina, atravessou a perto e se estrelou na quadra de esportes de tênis. Derrubou a estas garotas como uma
bola
de boliches.
-De acordo, obrigado. Mary, aqui vamos.
A maca foi extraída a toda pressa da ambulância e levada a sala de urgências. Um homem coberto de sangue e fragmentos de vidro se queixava e lutava
por liberar-se das correias que o sujeitavam a uma tabela para imobilização de fraturas. Elevaram-no e o colocaram em outra maca com rodas. Abby retrocedeu
enquanto as enfermeiras cortavam a roupa que podiam.
-A pressão é de setenta -informou uma enfermeira.
-Abram ao máximo essa linha intravenosa e preparem-no para introduzir uma sonda pelo jugular.
-Em seguida.
-O olho -queixou-se o homem-. Tenho algo no olho.
-vamos atender o, senhor. Só trate de não mover-se.
Abby começou a auscultá-lo. A respiração era superficial e estertorosa. Havia uma gaze aderida ao peito. Abby a retirou e descobriu um corte profundo e irregular.
O ar não circulava pelo pulmão direito.
-me consigam uma equipe de intubación do tórax -disse Abby.
O pulmão estava perfurado e se paralisou. Cada vez que o homem respirava, o ar passava de maneira direta pelos condutos bronquiais e se alojava
no lado direito da cavidade torácica. A pressão crescente acumulada no flanco fazia impossível que o pulmão esquerdo recebesse suficiente ar. Essa pressão
cada vez major tinha que ser liberada.
-me ajude! -suplicou o homem-. Por favor, me ajude!
Abby o olhou fixamente.
-Mary, conheço este homem. Vi-o o dia de campo do Colstar. chama-se Willie Cardoza.
-Doutora Doam -informou outra enfermeira da porta-, neste momento estão levando a senhora Wheaton à sala de traumatología.
-Demônios! -balbuciou Abby-. Tenho que introduzir a cânula no tórax deste homem.
além da cânula torácica, era necessária uma sonda na artéria da boneca a fim de vigiar a pressão arterial, e uma cânula de irrigação no abdômen
para detectar hemorragias internas. Se chegava a sair sangue por esse tubo de lavagem gastrintestinal, o homem requereria ser transladado imediatamente à sala de
cirurgia
para uma exploração.
-Doutora Doam -advertiu a enfermeira Mary Wilder-, trata-se do Peggy Wheaton. vá ver a. Nós vigiaremos como vão as coisas aqui.
Abby sentiu uma faísca de irritação. "Isto já é muito difícil de por si", quis gritar. "Não o piorem". Entretanto, muito em breve recuperou de novo a compostura.
-Mary -respondeu sem alterar-se- irei logo que coloque esta sonda. Enquanto isso, por favor envia à doutora Torrance para que a avalie.
A enfermeira a olhou furiosa e logo saiu com precipitação. Abby cobrou consciência da frieza que se fez manifesta imediatamente entre o pessoal que se
encontrava na habitação. Mas sabia bem que não havia nada que ela pudesse fazer. Sem o procedimento, Willie Cardoza morreria em poucos minutos. Ela era seu
doutora, não seu juiz.
Abby fez uma incisão com o bisturi em um sítio entre duas costelas da Cardoza. Logo introduziu o cateter torácico de borracha flexível na ponta de um hemostato
grosso e o inseriu através da parede do músculo peitoral no espaço vazio em que o pulmão tinha estado. ouviu-se o assobio do ar que escapava conforme
a perigosa pressão se liberava.
-Conecta isto ao sistema de drenagem por aspiração, por favor -ordenou à enfermeira enquanto esta suturava a cânula para fixá-la-. Pressão, por favor.
-Oitenta, doutora.
-vou necessitar equipe para colocar uma sonda arterial, e também para uma lavagem abdominal -indicou Abby-. irei ver como vai tudo na habitação contigüa.
Não demorarei muito -e saiu depressa.
No instante em que Abby entrou na sala de traumatología, não lhe agradou o que viu. Peggy Wheaton jazia imóvel, com os olhos fechados, e respirava com dificuldade.
Tinham-lhe colocado um colarinho rígido para imobilizar as vértebras cervicais. Tinha a cabeça enfaixada, e o sangue impregnava o lado esquerdo pela parte
posterior. As mãos e os pés estavam voltados ligeiramente para dentro. A variação em relação à postura normal podia significar uma lesão encefálico grave.
-O que tem feito até agora? -perguntou Abby a Susan Torrance.
-Só auscultei as vias respiratórias, coração e pulmões. Tudo parece estar bem.
Abby tomou seu oftalmoscopio com uma mão e levantou brandamente as pálpebras do Peggy com a outra. As pupilas estavam dilatadas e não reagiam. Então passou
o extremo bicudo de seu martelo de reflexos pelas novelo do Peggy Wheaton. Tanto no pé direito como no esquerdo, o dedo polegar reagiu ao golpecito
apontando para cima em lugar de curvar-se para baixo. As reações dos olhos e os pés da paciente indicavam problemas graves.
Na habitação, três enfermeiras e a pediatra aguardavam com espera as instruções que ela teria que dar. Abby sabia que nesse momento nenhuma de
pressente-as podia considerar a situação da mesma forma que ela. Era muito possível que Peggy Wheaton embora ainda respirava, em realidade estivesse clinicamente
morta.
Temendo o que ia apalpar, Abby cortou as vendagens e introduziu os dedos com supremo cuidado por atrás do crânio da mulher. O dano era enorme: tinha uma fratura
larga e profundamente deprimida debaixo de uma laceração grande. Abby retirou as mãos enluvadas e observou as gemas ensangüentadas. Havia filamentos de algo
que tinha a certeza era tecido cerebral. Embora ainda respirava, a mulher estava morta. Nenhum milagre médico salvaria ao Peggy Wheaton.
-Chamem o MedFlight -ordenou Abby-. Necessita um neurocirujano -ou, mais provavelmente, a um sacerdote.
-Por favor, me deixem passar -um homem grisalho e muito atrativo correu pressuroso ao leito da paciente. Estava extremamente pálido-. Sou Gary Wheaton.
-Abby Doam.
-Doutora Doam, como vai?
Abby procurou as palavras adequadas, mas sabia que o que tinha que comunicar jamais poderia dizer-se de maneira apropriada.
-Não está bem, senhor Wheaton. Tem o crânio fraturado. É possível que haja danos maciços.
Nesse instante, a enfermeira a cargo do Willie Cardoza entrou apressadamente.
-Doutora Doam, a pressão é de cinqüenta.
-refere-se ao homem que é o responsável pelo que aconteceu com minha esposa? -Wheaton perguntou.
-Doutora Torrance -disse Abby, passando por cima a pergunta do marido-, por favor, vigia tudo aqui. Retornarei logo que seja possível. Senhor Wheaton, você
pode esperar na sala familiar, se o desejar.
-Não vou mover me daqui. Doutora Doam, não quero que se além de minha esposa.
-Sei -repôs ela, ao tempo que se dirigia à porta.
"Ninguém quer que a deixe".
antes de voltar a entrar na habitação da Cardoza, Abby percorreu com o olhar a sala de urgências. Se Willie tinha uma hemorragia muito grave dentro do ventre,
talvez não havia nada que ela pudesse fazer. Um ortopedista examinava a perna fraturada da Rebecca Mason. Entretanto, Abby sabia que ele estava menos capacitado
que ela para realizar uma exploração abdominal de urgência.
Cardoza estava morrendo. Já tinha cansado na inconsciência.
Abby tratou a toda costa de conservar a serenidade.
-Consegue várias unidades de sangue -ordenou-. Ou negativo, se não terem seu tipo de sangue. Assumirei a responsabilidade.
Estava no processo de inserir a sonda de lavagem gástrica quando Mary Wilder chamou da porta.
-Peggy tem problemas para respirar. Deixou de respirar por completo em duas ocasiões. A doutora Torrance está tratando de intubarla, mas tem dificuldades.
-lhe diga que só use uma bolsa e uma máscara. Estarei aí em um momento.
-Mas...
-Por favor!
Abby completou a inserção da sonda abdominal e observou enquanto a solução salina que tinha injetado saía pelo tubo tinta de sangue.
-Aplica duas unidades mais de solução logo que seja possível -ordenou.
Quando corria de retorno à sala de traumatología, entraram George Oleander e Martín Bartholomew na área de urgências. Abby não se surpreendeu absolutamente
de que ambos conhecessem o Gary Wheaton.
-Graças a Deus que chegaram! -exclamou Wheaton ao ver os dois médicos-. Esta mulher abandonou a minha esposa para ir atender ao homem que a atropelou. Agora
Peggy não respira.
-Simplesmente não é possível ventilá-la através de uma máscara com esse colarinho posto -explicou Susan Torrance.
"Então quítaselo!", quis gritar Abby.
-Abby, o que ocorre aqui? -perguntou Oleander.
Ela não se incomodou em responder. Afrouxou o colarinho do Peggy Wheaton e aplicou ventilação pulmonar mediante a bolsa e a máscara. A freqüência cardíaca
da mulher, que tinha descendido perigosamente, acelerou-se. Apesar disso, Abby sabia que tudo era em vão. preparava-se para inserir uma sonda de ventilação
através do nariz do Peggy para os pulmões quando chegou o doutor Mehta, o anestesiólogo.
-Abby, por favor deixa que o doutor Mehta se faça cargo dela -ordenou George Oleander.
Abby retrocedeu. Não era momento para iniciar um debate ou alimentar o ego.
-Mandamos chamar o MedFlight, doutor Oleander -informou sem alterar-se-. O problema radica na região occipital esquerda. Seria conveniente que ficasse os
luvas e a examinasse você mesmo, como eu o fiz. Doutor Bartholomew, necessito-o para que veja o homem que está na sala principal. Tem uma lavagem gástrica
positivo. Estou segura de muito em breve vai ter que explorá-lo.
-trata-se do homem que causou tudo isto? -perguntou então Bartholomew.
-Sim.
-irei ver o assim que me certifique do estado que guarda a senhora Weaton. Não antes.
Abby não respondeu por temor ao que poderia dizer.
-Lamento muito o de sua esposa -murmurou ao Weaton ao sair da habitação.
Willie Cardoza tinha reagido bem à sonda torácica e à transfusão de sangue. Estava plenamente consciente, embora um pouco enjoado.
-Willie -disse Abby-, sou a doutora Doam. Está melhor, mas tem alguns problemas no abdômen. Entende?
Cardoza assentiu. Tratou de olhá-la, mas se estremeceu.
-Tenho algo no olho direito -disse com voz áspera.
Abby notou que havia pequenos fragmentos de vidro nas sobrancelhas e o cabelo do homem. Com cuidado, levantou a pálpebra.
-Tem uma lasca de vidro incrustada na córnea, senhor Cardoza. Só olhe fixamente a um ponto no teto e a extrairei em seguida.
Apesar de sua angústia, Cardoza foi um paciente exemplar. Abby tomou uma agulha, introduziu-a por debaixo do bordo do vidro e o extraiu. A córnea parecia estar
bem. Entretanto, para assegurar-se de que não estivesse danificada, Abby aplicou uma gota de tintura fluorescente. Se tinha algum corte, encheria-se com o tintura
e brilharia
sob uma luz negra.
Abby ordenou que apagassem os abajures. A córnea se via bem, mas havia um anel dourado que resplandecia ao redor de sua base. Nunca tinha visto algo semelhante.
Logo observou que, sob a luz negra, o outro olho tinha também um anel resplandecente de igual brilho, exatamente no mesmo lugar. E não tinha aplicado nenhum
corante nesse olho.
de repente, relacionou o fato com algo que recordou; em uma reportagem sobre a toxicidad do cádmio, que tinha lido recentemente em uma revista de química, se
afirmava: "É possível medir no laboratório as concentrações hepáticas e renais de cádmio por meio da técnica de fluorescência aos raios X". Quando o
leu, não tinha compreendido os tecnicismos. Mas ao menos o indício estava aí. Em determinadas circunstâncias, o cádmio brilhava nas malhas.
Ainda estava tratando de explicar o fascinante achado quando, da porta, alguém se esclareceu garganta. Abby elevou a vista. Emoldurado pela luz que
resplandecia detrás dele, estava George Oleander.
-Peggy Wheaton morreu -informou-. por que diabos a deixou dessa maneira?

Ted BOGARSKY, a substituição do Abby na sala de urgências, chegou pouco depois de que Peggy Wheaton morrera. Juntos, os dois médicos trabalharam para atender a
quantidade
enorme de pacientes que se acumulou durante as horas que seguiram ao pesadelo do clube campestre. Apesar de seus esforços, eram mais das seis de
a tarde quando a sala de espera ficou deserta.
Willie Cardoza tinha sobrevivido à intervenção cirúrgica e se encontrava estável na área de terapia intensiva, sob custódia policíaca durante as vinte e quatro
horas do dia. Martín Bartholomew, muito a seu pesar, tinha-o operado, e encontrou um rasgue no baço da Cardoza. Salvo que se apresentasse alguma complicação imprevista,
não havia razões para supor que Willie não conseguiria ficar bem.
Abby fazia seu melhor esforço por concentrar-se em cada paciente que atendia, mas não lhe resultava nada singelo. O pessoal se mostrava em extremo distante e pouco
cooperador. Não tinha nenhuma dúvida de que o médico forense documentaria a natureza letal da lesão na cabeça da senhora Wheaton. Entretanto, Abby também
tinha a certeza de que esses resultados pouco importariam para muita gente no Patience.
Acabava de suturar o joelho de um pequeñuelo quando Joe Henderson, o presidente do hospital, aproximou-se.
-Abby -disse-, dispõe de um momento para falar comigo e com outras duas pessoas?
-Acredito que sim disponho de um momento.
Conduziu-a a uma pequena sala de conferências, saindo da área de urgências. Len McCabe, o decano de seu grupo de urgências, estava aí com o George Oleander
e outro homem que se apresentou como Terry Cox.
-Trabalho para o hospital -informou-. Sou advogado. Mas também sou um velho amigo do Gary e Peggy Wheaton.
Um advogado. Que surpresa!
-Acaso devo contratar a um advogado pessoal? -perguntou Abby, muito farta de comportar-se cortesmente.
-Abby -interveio McCabe-, não há necessidade de zangar-se. Só queremos saber o que ocorreu no serviço de urgências hoje.
Abby respirou fundo para serenar-se.
-De acordo -acessou-. O que ocorreu em urgências foi que durante quase vinte minutos nosso sistema de alerta de desastres fracassou em trazer para outro médico,
com
exceção de uma pediatra. Examinei à senhora Wheaton e determinei que ela não se beneficiaria de meu tempo e esforço tanto como o senhor Cardoza. Considerei que
a vida dele estava em perigo, em tanto que a dela já estava perdida -fez uma pausa-. Entristece-me profundamente a morte da senhora Wheaton, mas estou
capacitada para avaliar pacientes de maneira rápida e tomar decisões. A decisão de me concentrar no senhor Cardoza foi dolorosa e difícil para mim, mas foi
correta. Assim o pensei nesse instante. E assim acredito ainda com maior firmeza neste momento.
Abby se voltou para o Oleander.
-George, examinou o crânio do Peggy Wheaton? Observou a gravidade dos danos?
O diretor médico se ruborizou.
-Né... não, não a examinei -reconheceu-. Abby, por favor, trata de nos compreender, não estamos te acusando de ter feito algo mau. Nestes momentos, todo mundo
no povo já ouviu uma versão ou outra do que ocorreu aqui hoje. Só queremos nos assegurar de que, quando apresentarmos a versão do hospital sobre o acontecido,
todos estejamos de acordo.
-E o estamos?
-Eu... suponho que sim -repôs Oleander-. Joe, Terry, Len?
Os homens intercambiaram olhadas. Nenhum deles se via agradado, embora ninguém dava a impressão de ter nada mais que adicionar.
Abby estreitou a mão de cada um dos homens e pediu ao Cox apresentar suas condolências ao Gary Wheaton. Depois, reuniu suas coisas na habitação dos médicos
de guarda e deixou que Ted Bogarsky se fizesse cargo. Saiu do hospital, surpreendida de que ainda houvesse luz. Quando se dirigia ao estacionamento para o pessoal
médico, não se deu conta de que uma jovem magra, que saiu das sombras alargadas, seguia-a.
Abby estava por chegar ao outro extremo do estacionamento quando a mulher lhe gritou. Abby se voltou para senti-la aproximar-se. A estranha aparentava pouco
mais de
trinta anos. Tinha os olhos escuros e grandes e o olhar infantil.
-Doutora Doam -explicou-, sinto havê-la seguido. Sou Colette Simmons. Willie Cardoza é meu noivo.
-por que não foi para mim antes?
-Trabalho como garçonete em um restaurante a trinta quilômetros daqui. Nem sequer me inteirei do acidente mas sim até que cheguei a casa faz apenas um momento.
Tenho uma amiga que é enfermeira deste hospital. Disse-me que você salvou a vida ao Willie.
-Alegra-me que tenha sobrevivido.
-Doutora Doam, estou muito preocupada. Willie não seria capaz de machucar a ninguém. O policial me disse que está detido por homicídio. vão transladar o ao
hospital
da prisão logo que possam. Mas acredito que estava verdadeiramente doente antes de que tudo isto ocorresse.
-Quer sentar-se a conversar? -Abby a conduziu para uma banca apartada-. A que se refere quando afirma que Willie estava doente?
-Há uns quatro meses notei que atua de maneira muito estranha. esteve.... eu o que sei, de mau humor. Tudo lhe põe os nervos de ponta.
Abby sentiu que a tensão se acumulava dentro dela com cada palavra do relato da mulher.
-Por favor, continue -pediu.
-Bom, padece de dores de cabeça terríveis. Tudo começa com um mau sabor de boca e logo lhe dói a cabeça. Acreditam que isto tem algo que ver com que
caiu de uma escada em março passado. deprimiu-se e tiveram que lhe pôr vinte e cinco pontos de sutura. depois disso, começou a experimentar múltiplos dificuldades.
-Parece que foi uma comoção cerebral. Praticaram-lhe uma tomografía computadorizada?
-Sim, a fizeram faz vários meses. O doutor da clínica Colstar assegurou que não tinha nada. Receitou-lhe alguns medicamentos, mas Willie continuou piorando
cada vez mais. Por fim, faz um par de dias, teve uma rixa com seu chefe, e Willie foi a golpes. Doutora Doam, Willie não era assim. Nada disto é característico
nele.
-Compreendo -disse Abby. Anotou seu número de telefone-. Se precisa me chamar a qualquer hora do dia ou da noite, faça-o com toda confiança. Encontrará-me já
seja neste número ou no hospital.
-Por favor, trate de ajudá-lo.
-Farei tudo o que possa.
A mulher lhe estreitou a mão com gratidão e logo correu de volta ao hospital. Abby ficou nos bancos, tratando de discorrer o seguinte passo que devia dar.
Cardoza e Josh, empregados do Colstar, ambos com dores de cabeça estranhos e transtornos da conduta, ambos afligidos por arrebatamentos violentos e paranóicos. Havia
mais? Encaixavam nesse patrão algumas das pessoas que apareciam na lista da Aliança? E o que ocorria com o insólito descobrimento dos anéis nos
olhos? Teria-os Josh?
Guardou suas coisas. daria-se uma ducha em casa e possivelmente sairia para jantar comida italiana no restaurante A Torre de Pizzas. Depois voltaria para hospital,
tomaria
a lista de nomes que Bárbara Torre lhe tinha dado e ficaria a trabalhar no quarto de gravação. Começava a formar uma idéia geral.
Esse era o momento de arredondá-la.


Capítulo cinco

Mais tarde, essa mesma noite, Abby retornou ao hospital. dirigiu-se ao quarto de gravação e se instalou no cubículo de ditado do sistema de codificação de dados
que se ativava por meio da voz. Nome do paciente, idade, sexo, domicílio, estado civil, data, hora, moléstia principal, diagnóstico no momento do alta,
médico pessoal, médico negociante, análise de sangue, raios X. De maneira meticulosa, Abby conformou sua base de dados e começou a revisar as pranchas. Ainda tinha
que
descobrir se existia algum elo claro entre os pacientes estudados, mas tinha acumulado determinada informação. Tinha o pressentimento de que, cedo ou tarde,
ficaria de manifesto um patrão.
depois de três horas, um pouco relacionado com os dados a começou a inquietar... algo que inclusive ia mais à frente do fato de que George Oleander era o médico
de
cabeceira da maioria dos pacientes. As provas realizadas eram, em grande parte dos casos, excessivamente minuciosas. A muitos pacientes lhes tinha praticado
tomografías computadorizadas e a muitos mais lhes tinha submetido a estudos de ressonância magnética, um exame muito complexo que constituía uma forma de diagnóstico
de último recurso: sem dúvida exato, mas muito custoso. O paciente se introduz em um cilindro do tamanho de todo o corpo e tem que jazer imóvel quase uma hora
enquanto se gera uma imagem tridimensional do corpo. Mas também observou uma quantidade muito elevada de recontagens em sangue, perfis químicos e radiografias
simples. Em uma época de grande restrição em custos médicos, segundas opiniões e atenção sub-rogada, dito abuso do laboratório era quase insólito.
As análise não contribuíam em nada a explicar os casos NIDP, mas davam a aparência de ser muito normais para considerá-los só uma coincidência. Isto
despertou sua suspeita, já que existia a possibilidade de que houvesse algum tipo de manejo ilícito com as asseguradoras com fins de lucro; talvez as comissões se
repartiam com o radiologista ou com o diretor do laboratório. Entretanto, resultava difícil acreditar que um homem próspero e aristocrata como George Oleander arriscasse
sua reputação e carreira profissional por semelhante rateio.
Abby consultou a hora. Estava muito cansada para concentrar-se. Era hora de ir-se descansar.
Conduziu o Mazda a casa, e durante o caminho pensou no Josh. Intoxicação por cádmio, crise nervosa, ou o que fora, seu comportamento tinha sido muito perturbador.
Ela tinha feito tudo o que estava a seu alcance para que o diagnosticassem e tratassem. Onde terminava sua responsabilidade para ele?
Graças à última visita do Josh, não ficavam cervejas no refrigerador. Abby se conformou com um chá gelado e o que ficava de uma caixa de bolachas de baunilha.
Tomou uma fotografia emoldurada dela e Josh que estava no mostrador da cozinha e a pôs sobre a mesa. Tinham ido de excursão ao monte Tamalpais no Marin
County. Abby fechou os olhos e reviveu a tibieza desse dia perfeito de outono. Entretanto, as emoções, os sentimentos de cercania e identificação eram mais
difíceis de capturar.
Levada por um impulso, tirou a guia Telefónica da região. Josh tinha alugado uma casa a alguém apelidado Sawicki, conforme mencionou Quinn.
Estava a ponto de procurar o nome quando seu radiolocalizador soou. Não reconheceu o número que apareceu na tela. Marcou e Lew Álvarez respondeu depois
do primeiro timbrazo.
-Abby, de onde chama? Do hospital?
-Não, de minha casa. Suponho que já estará informado das novidades de hoje.
-Soube que assassinaram à esposa do Gary Wheaton. Só chamo para averiguar o que ocorreu e se estiver bem.
-Estou bem, embora sem dúvida tive melhores dias.
-Conta-me o tudo.
Abby contemplou a sala deserta. Apesar de que estava muito cansada, a possibilidade de passar sozinha o resto da noite não lhe oferecia nenhum atrativo.
-Lew, está ocupado neste momento? -ouviu-se perguntar de repente.
-Não muito. ia pôr me a ler.
-Você gostaria que nos reuníssemos? Tenho muitas coisas que te contar.
O hesitação do Lew, embora breve, fez-a sentir incômoda.
-Se quer vir, alegraria-me muito verte.
-Vinte minutos é muito logo?

-TUDO ISTO NÃO me surpreende absolutamente -comentou Lew, depois de que Abby relatou o acontecido na sala de urgências e sua reunião subseqüente com o Oleander,
Henderson,
McCabe e Terry Cox, o advogado. encontravam-se em um balanço de tabuletas de madeira gasta pela intempérie e o uso no topo de uma colina, na pradaria que
rodeava a casa do Lew. A noite era intensamente clara e bastante fria para justificar o edredom puído que ele tinha levado.
-Como estava Willie Cardoza quando o deixou a última vez? -perguntou Lew.
-Bom, começarei pelo princípio. Acusaram-no de homicídio e se encontra sob custódia policíaca, além de que o atendem pessoas que se haveriam sentido
felizes se ele tivesse morrido. Além disso, via-se muito bem. Mas há outra parte da história que acredito que deve conhecer -Abby começou contando o estranho descobrimento
dos arillos que tinha encontrado nos olhos da Cardoza e seguiu descrevendo a entrevista que tinha tido com o Colette Simmons no estacionamento.
-De modo que pensa que esses anéis nos olhos do homem poderiam ser um signo de intoxicação por cádmio? -perguntou Lew. Era evidente que sentia curiosidade.
-É possível.
-Abby, temos que submetê-lo a uma análise, e logo.
Abby queria lhe contar a respeito da visita do Lyle Quinn e seu posterior passeio pelo Colstar com o Kelly Franklin; mas, era possível fazê-lo sem comprometer-se
firmemente
com a Aliança? achava-se em uma situação muito delicada no Patience Regional Hospital. Unir-se de maneira aberta à Aliança quase com toda segurança a levaria
a engrossar as filas de desempregados.
-Lew, não sei se seja conveniente ordenar que lhe façam exames de laboratório ao Willie -comentou-. Esta manhã tive dificuldades com o George por solicitar provas
de concentração de cádmio em dois de seus pacientes.
-por que o fez?
-Né... bom, pensei que havia bons indícios.
Ela se deu conta de que ele se entusiasmou com a notícia.
-Os exames se realizaram no hospital?
-Sim.
-Então devo supor que os resultados foram negativos -os olhos escuros do Lew brilharam de emoção-. Abby, vamos extrair o sangue nós mesmos. Em
este momento. Mencionou na junta que tinha uma amiga que era toxicóloga no Saint John?
-Sim, Sandy Stuart. É a melhor.
-Só lhe enviemos o sangue para que a examine. OH, Abby! Necessitamos sua ajuda imediatamente. Necessitamo-la muito.
antes de que Abby se desse conta sequer do que fazia, aproximou-se dele. Lew a tirou das mãos e logo a atraiu com suavidade. Ao princípio, beijou-a com
indecisão, suplicante.
-Queria te abraçar e te beijar assim desde dia em que nos conhecemos -disse-. Só que... não entendia sua situação. Não queria fazer nada incorreto.
Ela apoiou a cabeça no peito do Lew.
-Quão único poderia fazer mal neste momento -sussurro- é deixar de me abraçar.

CHEGARAM AO HOSPITAL por separado e se estacionaram em sítios diferentes. Ele entraria primeiro e se dirigiria a terapia intensiva pela sala de urgências. O
pretexto para estar aí seria visitar um paciente que foi hospitalizado no dia anterior a conseqüência de um enfarte cardíaco. Ela entraria pela sala de urgências
cinco minutos depois e tomaria três tubos grandes para amostras de sangue com anticoagulante e uma seringa grande.
-Mais costure para o Velho Ives?
A jovem de vinte anos, que trabalhava no laboratório, fez que Abby se sobressaltasse enquanto deslizava a seringa e os tubos no bolso de sua bata clínica.
-Ah! Olá, Grace. Tem razão. A perna melhora dia com dia. Agradeço que todos se façam da vista gorda quando realizo minhas incursões.
Abby foi depressa à unidade de terapia intensiva. No instante em que entrou, soube muito bem que Lew estava aí e tinha concluído com sua parte do plano: havia
um grande barulho dentro do cubículo mais afastado, o do Willie Cardoza. O paciente que Lew tinha hospitalizado no dia anterior era um ancião de oitenta anos, logo
a violentar-se quando o incomodavam. Tinha um histórico de dores recorrentes no peito, mas esta vez não existia a certeza de que houvesse danos no coração.
Lew tinha planejado examiná-lo até conseguir irritá-lo um pouco e logo ordenar provas imediatas de laboratório para manter ocupado ao pessoal de terapia intensiva.
Abby sorriu com amabilidade à polícia, quem não deu amostras de que sua visita à habitação da Cardoza lhe incomodasse. Não havia nada mais perto daí. dirigiu-se
com rapidez ao lado da cama.
O objetivo do Abby era a sonda que tinha colocado na artéria radial da boneca direita do Willie. Tinha inserido uma válvula de três vias em dita sonda.
Uma ramificação da válvula possibilitava extrair sangue sem necessidade de cravá-lo com outra agulha. Tirou com cautela a seringa grande do bolso de sua bata
médica e a conectou ao braço vazio da válvula. O movimento despertou ao Willie, que a olhou sonolento.
-Olá, doutora -sua voz soava como um sussurro áspero.
-Só vou extrair um pouco de sangue, Wíllie.
-Adiante -levantou a vista, inspecionando-a-. Ouça, não foi você ao dia de campo no Colstar Park? Não a vi aí?
-Sim. Eu também o vi -respondeu enquanto trabalhava-. O que fez por essa mulher foi muito valente e bondoso.
Abby abriu o fluxo da válvula de três vias para a seringa. De maneira foto instantânea, encheu-se com o sangue arterial, de um vermelho escarlate intenso. Colocou
uma agulha grande na seringa e a introduziu através do plugue de borracha de um dos tubos. O vazio do tubo aspirou imediatamente o sangue da seringa. Encheu
dois tubos por completo e a metade do terceiro. Continuando, tampo com cuidado a agulha da seringa e logo voltou a guardá-la com os três tubos em sua bata clínica.
-Vejo que tornou a encontrar-se com nosso amigo Willie.
As palavras, pronunciadas detrás dela, fizeram que o coração lhe desse um tombo. Girou com rapidez. Os joelhos quase lhe dobraram.
-Senhor Quinn, está fazendo suas rondas?
Logo que pôde falar. Desde quando estava aí? O que tinha visto? As idéias lhe amontoavam na cabeça.
-Estava a ponto de lhe perguntar o mesmo -repôs ele-. Acreditei que seu turno tinha concluído faz horas.
-Eu... estava na biblioteca. Só queria ver como estava o senhor Cardoza antes de ir a casa.
Quinn estava informado. Ela o adivinhou pela expressão do rosto do sujeito. Sabia o que Abby fazia. Com toda probabilidade, estava frita, acabada em
o Patience Regional Hospital.
-Espero que medite seriamente o que o doutor Oleander lhe advertiu respeito a enviar sangue para que a concentração de cádmio seja analisada em um laboratório
independente -Quinn não apartava a vista do bolso de sua bata médica-. Por certo, sabe você acaso por que razão o senhor Wyler não se apresentou a trabalhar
nos últimos dias? tratamos que chamá-lo à casa que alugou, mas o telefone está chateado.
-Não tive notícias do Josh há aproximadamente uma semana -respondeu ela-. Se se comunicar comigo, direi-lhe que você está buscando-o -dispôs-se a
partir.
-Doutora Doam -chamou Quinn atrás dela. Ela se voltou para encará-lo.
-me diga?
-Só quero estar seguro de que compreende que magro é o fio que a sustenta no Patience Regional Hospital. Por favor, não nos dê motivo para cortá-lo.

ERA UMA MANHÃ cinza e chuvosa quando Abby se preparava para fazer a viagem a São Francisco. Os tubos que continham o sangue do Willie Cardoza se achavam cuidadosamente
envoltos em plástico de borbulhas e guardados em uma espécie de geladeira usada para transportar corações humanos. Sandy Stuart a esperava a primeira hora da tarde.
Abby estava de pé junto à porta traseira e repassava em forma mental a rota que tomaria. Então, Lew chamou por telefone.
-Estou trabalhando no hospital do estado -informou-. Pensei que já não te encontraria.
-Sairei em um momento -repôs ela.
-Tome cuidado, Abby. Não confio para nada no Quinn. Ontem à noite me senti um pouco inquieto depois de que te partiu sozinha. De fato, passei por sua casa em meu
automóvel várias
vezes durante a noite.
-Que detalhe tão lindo, em especial porque seu turno começava muito cedo.
-Só tome cuidado -insistiu Lew-. E me chame quando chegar a casa amanhã.
Abby pendurou. Jogou no assento posterior sua mala com roupa para passar a noite fora, colocou a geladeira no piso e ficou em marcha. A garoa era tão
persistente que se fez necessário acender os limpadores intermitentes.
Havia muito pouco trânsito na estrada. Abby acelerou a oitenta quilômetros por hora, a velocidade máxima que o sinuoso caminho permitia sem arriscar-se. Exercitou
a cabeça movendo a de um lado a outro. Pouco a pouco, a tensão em pescoço e ombros começou a atenuar-se. Tinha transcorrido um terrível mês e meio da última
vez que tinha ido casa em São Francisco. "Tudo vai sair bem", pensou.
inclinava-se para acender a reprodutora de cintas quando algo golpeou o Mazda por atrás. Embora o impacto não resultou de consideração, a surpresa a descontrolou
por completo. Abby se ergueu, confundida e atemorizada. Tinha atropelado um animal? A segunda sacudida a fez entender imediatamente o que ocorria. Olhou por
o espelho retrovisor. Uma caminhonete pick up grande e maltratada, com um impressionante pára-choque de aço negro, estava a poucos metros detrás dela.
As mãos do Abby ficaram brancas no volante e, de maneira instintiva, pisou a fundo o acelerador. A estrada, escorregadia devido à chuva, cintilou
debaixo dos pneumáticos. A caminhonete aumentou a velocidade. Abby olhou pelo espelho no instante em que voltou a golpear seu automóvel. Tinha tão má sorte que se
tinha cruzado por acaso no caminho de um louco, ou era ela o objetivo? Pelo espelho retrovisor alcançou a ver o sujeito. Ao princípio, pareceu-lhe que uma
espécie de demônio ia ao volante da pick up. Depois compreendeu. O condutor tinha posto um pasamontañas. Não se tratava de um encontro casual. Tinha que
ser Quinn ou alguém que trabalhava para ele.
Resolvida a evitar que voltasse a golpeá-la, Abby acelerou ainda mais. A velocidade aumentou a mais de cento e dez quilômetros por hora. O veículo continuou aproximando-se
perigosamente a ela, cada vez mais e mais perto. Não podia arriscar-se a ir mais rápido. Uma sacudida forte a faria dar voltas inverificada. Entretanto, o seguinte
golpe foi muito mais leve, apenas perceptível; possivelmente era um aviso de que estava a mercê do louco.
O caminho dobrava de maneira pronunciada à direita e logo descendia. Por um momento, a pick up desapareceu de sua vista. Abby teve a esperança de que o
condutor simplesmente se deu por vencido. Mas sabia bem que era muito improvável que isso ocorresse. Tinha que fazer algo. Não havia postos de gasolina, casas
ou restaurantes nesse lance do caminho, e não tinha sentido atrair a atenção de alguém que passasse a toda velocidade em sentido contrário. Suas opções eram deter-se
e correr, ou encontrar a maneira de sair do caminho.
de repente, quando Abby chegava ao topo da seguinte colina, um automóvel surgiu do bosque mais à frente do demarcação da direita, a pouca distancia frente
a ela. O automóvel se deteve uma fração de segundo e logo cruzou velozmente ambos os sulcos e desapareceu entre as árvores à esquerda. tratava-se de uma espécie
de armadilha! Tinha que sê-lo. Observou pelo espelho retrovisor. Decidiu que daria volta antes de que a pick up chegasse até o topo da colina.
Abby manteve a velocidade ao sair da estrada, patinando sobre o demarcação. Esperou todo o tempo que se atreveu e logo girou o volante de maneira brusca
à direita. O automóvel patinou, deu volta quase em um ângulo perfeito de noventa graus e estralou violentamente por um estreito caminho de cascalho de dois sulcos.
Ao sair de uma curva pronunciada, o caminho de cascalho se bifurcava. Tomou o atalho da direita simplesmente porque era mão direita. O terreno descendia de maneira
abrupta. O automóvel deu um inclinação brusca, golpeando com força a rocha à medida que avançava dando tombos pelo leito seco de um rio, e logo subiu disparado
pelo outro
lado.
Quanto tempo tinha passado desde que saiu da auto-estrada? Um minuto? Cinco? Talvez trinta segundos. Relutante a diminuir a velocidade, Abby continuou pisando
o acelerador tanto como se atrevia. Os braços lhe doíam horrivelmente. Logo chegou a outro caminho, mais estreito que o de dois sulcos que acabava de deixar, mas
em boas condições. Estava deserto por completo. Com um pouco de esforço, patinou até deter-se e abriu a porta. O silêncio era assustador. manteve-se
atenta ao caminho de cascalho que acabava de deixar, esforçando-se por ouvir o motor da caminhonete. Nada. As pernas lhe fraquejavam, mas, com cautela, obrigou-se
a
manter-se de pé. Abriu a geladeira, que se tinha derrubado e estava entre os assentos posterior e dianteiro. Os tubos estavam intactos.
-Graças a Deus que estavam protegidos pelo plástico de borbulhas -sussurrou.
Aspirou o ar pletórico de oxigênio das montanhas, e pouco a pouco, o pulso foi normalizando; mas as idéias lhe amontoavam na cabeça. Lyle Quinn, ou
alguém enviado por ele, tinha tratado de assassiná-la.
Abby ficou atrás do volante. Possivelmente o chefe de segurança do Colstar só tinha querido assustar a fim de que retornasse à cidade para sempre. Se esse era
o caso, julgava-a mau. quanto mais a pressionasse, quanto mais comprometida se sentiria. Sempre tinha atuado dessa maneira, e assim seria também nessa ocasião.
Abby deu volta à chave. O motor zumbiu ao arrancar como se nada tivesse ocorrido. Respirou profundamente por última vez para afugentar o que ficava de seus
temores e conduziu para o este. A viagem a São Francisco ia durar um pouco mais do que tinha pensado. Mas, maldita seja, estava resolvida a chegar à cidade...
e a voltar.
Lyle Quinn acabava de encarregar-se disso.

AO ENTARDECER, Abby chegou ao escritório da Sandra Stuart no edifício de patologia do Hospital Saint John. Seu amiga tinha deixado uma mensagem para lhe avisar
que
ia dar uma aula e se reuniria com ela na biblioteca do hospital às cinco e meia. Enquanto isso, a bibliotecária teria uma bibliografia preparada
e vários artigos a fim de começar a revisá-los.
Abby se instalou comodamente detrás de uma fortaleza de pilhas de publicações especializadas quando viu que Sandy chegava à biblioteca.
-Sinto chegar tarde -desculpou-se-. Fui dar minha aula sobre venenos exóticos, e sempre ocorre que me encontro com uma fileira de perguntas intermináveis ao final.
-Agradeço-te que tenha vindo.
-Tolices. Alegra-me muito voltar a verte. Não sou muito versada na toxicidad do cádmio, mas espero que, quando terminarmos de examinar todos estes artigos,
ambas estejamos bem informadas de suas peculiaridades.
ficaram três horas mais na biblioteca do hospital para procurar alguma referência aos anéis oftálmicos fluorescentes e a violência psicótica nos pacientes
intoxicados com cádmio. Encontraram várias alusões a enfermidades mentais, em especial em trabalhadores que tinham ingerido ou inalado quantidades consideráveis
do metal. Além disso, descobriram um artigo fascnante e terrorífico escrito na Polônia, que falava a respeito de um padeiro que tinha sido pilar de sua comunidade
e de repente apunhalou brutalmente a sua esposa e dois filhos até matá-los. A saúde do padeiro se deteriorou, e as provas de sangue que lhe praticaram
revelaram altas concentrações de cádmio. Resultou que a origem era um implante dental de ouro poluído com aquele metal. A extração da prótese e a terapia
de quelación reverteram os sintomas por completo.
Não encontraram referências ao descobrimento específico que Abby fazia nos olhos do Willie Cardoza; entretanto, na aparência, nenhum investigador havia
examinado nunca a ditos pacientes com uma luz negra.
Por fim, Sandy fechou a última publicação dos montões que as rodeavam e se esfregou os olhos.
-Bom, prometo-te alguns resultados do senhor Cardoza a mais demorar depois de amanhã. Amanhã equiparei o laboratório para realizar as provas. Examinaremos a
sangue, e a enviarei a um laboratório comercial para confirmar tudo o que encontremos.
-Seria maravilhoso.
-Mas, me diga, o que vais fazer se os resultados são negativos?
Pergunta-a tomou ao Abby por surpresa. deixou-se levar pelo entusiasmo do Lew, e em realidade nem sequer tinha considerado essa possibilidade.
-Se a prova resultar negativa -respondeu logo depois de meditar-, acredito que voltarei para casa. Espero que algum hospital da região tenha uma vacante para
mim no serviço
de urgências. Se não, talvez termine dando consultas em algum centro comercial. Piores costure poderiam acontecer.
-Não me ocorre nada pior ao feito de que você tenha que abandonar a medicina de urgências.

ABBY VIAJOU DE RETORNO ao Patience ao dia seguinte. Em vinte e quatro horas teria a resposta da Sandy Stuart. Pelo bem do Willie Cardoza, esperava que as
provas resultassem positivas. Sentenciar por homicídio a um homem que tinha enlouquecido por causa de uma substância química não acrescentaria dignidade à morte
do Peggy
Wheaton. Isso só se conseguiria castigando aos que, com seu veneno, tinham criado ao assassino do Peggy.
Sem deter-se pensá-lo, Abby cortou pelo Five Corners e se dirigiu ao norte. A granja do Lew estava a só três quilômetros de distância, e em lugar de conduzir
até sua casa para chamá-lo daí, podia fazê-lo de um telefone público.
-Qual é o veredicto? -perguntou ele entusiasmado-. O sangue da Cardoza tem que ser positiva, verdade?
-Ainda não sei, Lew. O laboratório da Sandy logo que começou a reunir a equipe necessária. Examinará o sangue hoje pela tarde ou amanhã.
-Mas, vai telefonar assim que tenha algumas cifra, verdade?
-No instante... Lew, se não estar muito ocupado neste momento, lhe preferiria contar isso em pessoa. Estou a pouca distancia depois do Five Corners.
-Nesse caso, as vacas podem esperar.
-Quer que leve algo de comer? McDonald's está precisamente cruzando a rua.
-Talvez não seja capaz de preparar algo melhor, mas queria tentá-lo. Vejamos, você gosta dos camarões e os corações de alcachofras?
-Nesse caso, suponho que posso pospor para outra ocasião uma Big Mac -respondeu Abby.

-EU GOSTO DE COZINHAR -fez-lhe saber Lew enquanto punha a comida sobre a mesa de arce da cozinha.
-Também você gosta de te subestimar. Isto se vê delicioso.
Abby já tinha terminado de lhe fazer uma recontagem pormenorizada de seu encontro próximo com a caminhonete pick up vermelha na estrada e da tarde que tinha passado
com a Sandy Stuart. Nesse momento, enquanto comiam sopa de morangos, salada de camarões e alcachofras e pão feito com massa fermentada, mencionou pela primeira
vez a
visita que Lyle Quinn lhe fez depois da reunião da Aliança e lhe contou sobre seu percurso pelo Colstar acompanhada do Kelly Franklin.
-Sabem que nos aproximamos, Abby. Entretanto, vamos conjeturar sobre o que têm feito e o que estão fazendo agora para ocultá-lo. São como animálias.
-Estou de acordo contigo respeito ao Lyle Quinn, mas Kelly Franklin me agradou. Se ela oculta algo, é uma grande atriz.
-Todos são uns farsantes. machucaram a muitas pessoas e farão o que seja para evitar assumir a responsabilidade.
-Talvez -repôs Abby.
-Não terá nenhuma dúvida quando recebermos os resultados de seu amiga no Saint John, em especial se obtivermos alguns progressos com nossa análise do resto de
os casos NIDP.
-Falando destes casos, Lew, começo a me perguntar se Josh poderia estar seguindo o mesmo patrão do Willie Cardoza. Estou muito preocupada. Espero que não lhe
sinta incômodo por falar dele.
Lew serve duas taças de café negro e aromático e se retrepó na cadeira frente a ela.
-Abby, seria um parvo e um mentiroso se dissesse que desejo que as coisas partam bem entre vocês. Mas, é obvio, não quero que nada mau lhe ocorra. O que
acontece?
-Mencionei-te que alguns dos sintomas que sofria Josh se pareciam com os que Colette Simmons asseguro que Willie tinha.
-Sim. As semelhanças me impressionaram.
-Depois li o artigo do que te contei. o da Polônia, que falava sobre o sujeito que apunhalou a sua esposa e filhos.
-Contaminação por cádmio em um implante dental de ouro.
-Exato. Bom, Josh se tornou cada vez mais irracional e violento. Em realidade se mudou porque temia me machucar. Ao parecer, esfumou-se. Quinn disse que
não tinha ido trabalhar e que ninguém tinha podido comunicar-se com ele em sua casa. Ontem à noite tentei lhe chamar aonde vive agora. O telefone nem sequer soou.
Lew refletiu um momento, logo lhe aconteceu o telefone e a guia do Patience Valley.
-Toma. Tenta-o de novo.
-Obrigado, Lew -Abby procurou o número e marcou-. Não me comunica -disse, e pendurou o auricular.
-Lew, quero ir ver o. Poderia me dizer onde se encontra Orchard Road?
-Farei algo melhor -respondeu ele e ficou uma jaqueta marrom-. Vamos, será bom que te acompanhe -conduziram de retorno para o Five Corners.
-Lew, me diga uma coisa. Caso que os resultados da prova de sangue do Willie sejam positivos para cádmio, a quem acudiremos? À polícia? Joe Henderson
no hospital? As autoridades estatais? As federais?
-Bom, comecemos por recordar que a empresa Colstar é a proprietária do povo, incluindo o hospital. Isto elimina ao Joe Henderson, às autoridades locais
e até à polícia estatal. Acredito que um bom advogado poderia liberar o Willie sisomos capazes de provar que está intoxicado; entretanto, nosso objetivo é enclausurar
a planta e mantê-la assim até que a deixem em condições apropriadas para o trabalho e compensem todos os danos que ocasionaram. Isso nos leva de volta
à Agência de Amparo do Ambiente.
-Mas me disse que a agência realizou, não faz muito tempo, uma investigação bastante completa.
-Exatamente. E não existem muitas probabilidades de que retornem, a menos que apresentemos análise de sangue positivos e alguma espécie de patrão incontrovertível
que aponte ao enorme edifício situado no penhasco onde está se localizada Colstar. Advirto-te, Abby, isto é a guerra. E, até que veio, não tínhamos tantas munições.
Pela primeira vez desde que ela conheceu o Lew Álvarez como pessoa, Abby sentiu uma faísca de irritação contra ele.
-Não estou aqui para me alistar no exército de ninguém -repôs-. Só quero ajudar ao paciente a quem me culpam de ter salvado e ao homem que, até faz
apenas um mês, era a pessoa mais importante em minha vida.
-E o que ocorrerá com todos esses casos NIDP? Suponho que lhe importam um cominho.
-De acordo, de acordo. Também me interessam. Lew, mas por favor, não me pressione. Quando a gente me pressiona, ao parecer minha única reação é pressioná-la também.
E não quero que isso passe entre nós.
-Entendo. Por favor, me desculpe. Tratarei de não falar de meus sentimentos.
Orchard Road formava parte de um complexo urbanístico de classe média. A casa Sawicki era uma edificação modesta situada em um terreno pequeno, como era o normal.
A grama estava irremediavelmente seca, e os arbustos que rodeavam a casa precisavam cuidados imediatos.
A entrada para automóveis estava vazia. estacionaram-se e tocaram o timbre da porta principal. Nada. Abby espionou pela janela da sala. Por isso obteve
ver, a habitação estava em completa desordem, por toda parte havia periódicos e folhas impressas por computador enrugados.
-Vamos por atrás -sugeriu ela em um sussurro.
Seguiu ao Lew ao pátio traseiro. A porta lateral estava fechada. Tratou com a trampilla de aço que dava ao porão, e a pesada porta se abriu.
-Lew, vêem rápido, por aqui! -chamou ela.
-Não estou seguro de que o que propõe seja uma boa idéia -repôs ele, se agachando para não golpeá-la cabeça no gonzo de pouca altura.
O porão estava repleto de ferramentas. Subiram as escadas e, com cautela, entraram no primeiro piso, perto da cozinha. Essa habitação, como todas as
demais, estava descuidada e cheia de lixo. Abby, preocupada, percorreu toda a casa de quarto em quarto, aparecendo debaixo do sofá e as camas, temerosa de ver
em qualquer momento o cadáver do Josh.
O computador e a impressora estavam instaladas sobre uma mesa na sala. Havia folhas de papel feitas bola pulverizadas por todo o piso ao redor. Abby tomou
uma e a desenrugou. tratava-se de uma carta delirante e desarticulada para o governador, em que censurava a todos esses magnatas industriais que abundavam em
o estado e tinham empurrado a seus ex-empregados a viver na miséria assim como na depravação. Outra página era uma carta dirigida ao presidente. Abby ia levantar
a terceira quando Lew gritou do banho.
Abby correu pelo corredor, temendo o pior.
Mas não havia nenhum corpo. Em troca, havia uma mensagem escrita de maneira rudimentar, em marrom avermelhado, sobre o espelho.

MINHA É A VINGANÇA
E A RETRIBUIÇÃO.

-É uma entrevista bíblica -observou Lew.
Abby avançou um passo e olhou as letras com atenção.
-Lew, é sangue seca.


Capítulo seis

À manhã seguinte, o repicar do timbre do telefone despertou ao Abby.
-Olá?
-Abby, lamento despertar. Fala Joe Henderson.
Em um instante ela se incorporou e se obrigou a concentrar-se. O presidente do hospital nunca lhe tinha telefonado a casa. Abby olhou o despertador; eram quase
as nove e meia.
-Abby, pergunto-me se poderia passar por meu escritório para que falemos. Parece que geraste uma enorme controvérsia estas últimas duas semanas. É hora de
que lhe presente a situação da mesma maneira em que me apresentaram isso . Assim terá a oportunidade de responder.
-A que hora?
-À uma?
Olhou de novo o relógio.
-Aí estarei.

O DESPACHO do Joe Henderson se localizava no segundo piso do hospital. Abby se sentou rígida em uma poltrona de couro e respaldo baixo, enquanto esperava que
o
homem terminasse de elogiar sua capacidade e passasse ao tema da entrevista.
-Não são seus conhecimentos gerais ou habilidade o que está em interdição. Quero que o compreenda.
-Então, do que se trata?
Henderson se passou os dedos pelo cabelo espaçado.
-Bom, comecemos com o assunto do Peggy Wheaton. Há quem pensa que não tinha direito a abandoná-la em seu momento de crise para atender A... ao homem
que a assassinou a sangue frio. Inclusive se, como afirma que creíste, Peggy Wheaton não tinha nenhuma possibilidade de sobreviver, a gente considera, em que pese
a tudo, que
deixar a da maneira em que o fez demonstra muito pouco critério de sua parte.
Abby sujeitou com força os braços da poltrona. Henderson fez uma pausa para lhe dar oportunidade de fazer algum comentário, mas ela guardou silêncio.
-Além disso -prosseguiu ele-, temos este outro assunto relativo a que mandou fazer análise para medir a concentração de cádmio em dois pacientes do doutor George
Oleander. por que fez algo assim?
Abby titubeou, insegura de quanto podia compartilhar com o presidente do hospital. Era evidente que tinha laços com o Colstar, mas também dirigia a instituição
que brindava atenção médica a ditos pacientes. Talvez ele não se dava conta da aparente gravidade do problema da toxicidad.
-Joe, acredito que a vida dos pacientes poderia estar em risco. E penso que Colstar talvez seja responsável por isso.
-Abby, como é possível que pense que a companhia é responsável por expor às pessoas ao cádmio quando não existe nenhuma prova absolutamente?
-Estou em espera de que um laboratório independente em São Francisco me chame para me dar os resultados de umas amostras de sangue que lhes levei.
-Não confia em nosso laboratório?
-Para falar com franqueza, não confio absolutamente em ninguém neste momento.
-De que paciente se trata?
-Do Willie Cardoza -respondeu ela.
-Crie que se encontra intoxicado pelo cádmio? -perguntou Henderson.
-Em realidade sim. Isso explicaria a violência, a loucura inerente a tudo o que fez. Embora, sem importar os resultados da prova e apesar de tudo, defendo
minha decisão de trabalhar por ele e não pelo Peggy Wheaton. Fiz o que todo médico de urgências deve fazer em uma situação de conflito: tratar primeiro ao paciente
que tem maiores probabilidades de sobreviver.
-Probabilidades de sobreviver em sua opinião.
-De acordo, de acordo, Joe! Se te faz sentir feliz, direi-o. Em minha opinião. Agora vamos esquecer o.
Henderson moveu a cabeça.
-Abby, sinto muito, mas isto não funciona.
Ela respirou fundo para tranqüilizar-se.
-Joe, depois de que chamou esta manhã, li com atenção meu contrato. Especifica de maneira muito clara as razões pelas que podem me despedir. Não acredito
que nada do que há dito a respeito de mim ou de meu desempenho no trabalho cumpra com os requisitos.
-Não quero te despedir, Abby. Quero que renuncie.
-E se me nego?
Henderson tirou uma pasta de seu escritório.
-Uma dessas razões em seu contrato se relaciona demonstrando os enguiços de critério em situações críticas. Aqui tenho o relatório da autópsia que lhe realizaram
ao Peggy Wheaton -passou-lhe duas páginas do relatório.
Abby o olhou com ironia.
-Estive presente durante a autópsia. Todo o tempo. Não entendo o que...
-Só lê essas páginas, Abby.
A primeira continha a descrição de como tinham removido a parte superior da cabeça do Peggy Wheaton e os resultados do exame do crânio e cérebro. Abby
leu-a, conmocionada pela incredulidade. A lesão descrita era muito menos grave que as fraturas e o dano cerebral maciço que Abby tinha diagnosticado em
a sala de urgências.
-Isto é mentira -assegurou-. Cada palavra.
-Acredito que também deveria ler a seguinte página.
A segunda folha especificava com minuciosa precisão os achados no tórax do Peggy: uma acumulação constrictiva de sangue no músculo cardíaco e a membrana
que o cobre. Se a conclusão era certa, e Abby sabia que não o era, por ter auscultado o coração perfeitamente normal do Peegy, seria culpado de negligência
por não ter atendido a causa, muito amigável, da morte da mulher.
-Está louco se pensar que pode te sair com a tua. vou insistir em que voltem a examinar as malhas.
-Faz o que queira. Acredito que o que fica das malhas se ajustará estritamente ao descrito neste relatório.
-Não posso acreditar que todos vocês se confabularam nisto! -vociferou Abby.
-Abby, ninguém quer que este relatório se faça do conhecimento público. Afetaria o prestígio do hospital e se refletiria de maneira terrível em sua reputação.
-Acaso represento uma ameaça tão importante para o Colstar que seriam capazes de fazer isto? O que acontece aqui?
-Nós gostaríamos que apresentasse um aviso de renúncia com duas semanas de antecipação.
-E se me rehúso?
-Então me temo que simplesmente teremos que decidir o que resultar de maior benefício para este hospital e para sua comunidade.
Nesse momento, o radiolocalizador do Abby timbrou; quase no mesmo instante, o alto-falante que se achava fora do escritório do Henderson soou.
-Doutora Doam, código noventa e nove, raios X. Código noventa e nove, raios X.
Abby baixou a vista a seu rádio.
-É uma urgência, e é ineludible -comentou-. Necessitam ajuda com o código. Terminaremos nossa conversação mais tarde -respondeu Henderson com soma frieza-.
Talvez seja melhor que vás ver o que ocorre em radiologia.

ABBY CORREU a toda velocidade pelo corredor para a escada. O departamento de radiologia estava na planta baixa. Sabia que o médico de guarda na sala
de urgências era Jill Anderson, e isso podia significar problemas. Jill era veleidosa e insegura, e sempre havia um desastre detrás da porta cada vez que se
punha sua bata para operar.
Uma técnica, de pé junto à porta, assinalou o corredor.
-Dirija-se à unidade de ressonância magnética, doutora Doam! -gritou-. E, por favor, dese pressa!
A unidade de ressonância magnética consistia em uma sala de espera, um vestidor e a habitação que albergava o enorme aparelho de ressonância magnética. O código
estava aí.
Como especialista de urgências, Abby tinha participado de centenas de códigos noventa e nove. Entretanto, a estranha cena que presenciou no quarto de ressonância
magnética era algo que jamais esqueceria. Jill Anderson, com as lágrimas lhe escorrendo pelas bochechas, dirigia com estupidez a equipe para realizar uma inserção
intravenosa na subclavia de uma mulher que chutava e agitava os braços. Cada poro da pele de quão paciente Abby podia ver estava terrivelmente avermelhado.
De pé, frente a Jill, o doutor Do Marshall, o radiologista, tratava de ventilar a paciente com uma bolsa de respiração. Até da porta, Abby se deu conta
de que seus esforços não eram eficazes.
-O que acontece? -perguntou Abby.
-Choque anafiláctico -respondeu Jill-. Começou enquanto estava dentro do cilindro de ressonância magnética. As mandíbulas estão tão apertadas que não posso introduzir
uma sonda. A penas respira.
"por que demônios não a tiraram deste clóset e a levaram de retorno à sala de urgências?", Abby queria gritar. Os aproximadamente quarenta e cinco segundos
que dito movimento teria demorado, compensaram-se com acréscimo com o espaço e equipe ao seu dispor no serviço de urgências. Nesse momento, era
impossível para o Abby determinar se o tempo era muito precioso para isso.
colocou-se detrás de Do Marshall para apreciar melhor seus movimentos. Sobre a máscara de borracha negra viu o cabelo vermelho aceso da paciente. Marshall
retrocedeu e deixou que Abby manobrasse com a bolsa de respiração. Levantou-a do rosto da mulher. Tendida aí, com os olhos abertos de maneira desmesurada
pelo pânico, estava Claire Buchanan, a mulher que alguma vez tinha sido uma Rockette.
Jill Anderson estava a cargo do código noventa e nove. Mas não havia forma de que Abby permitisse que as coisas seguissem assim. Além disso, o que tinha que
perder?
Henderson virtualmente a tinha despedido.
-Jill -disse com firmeza inconfundível-, me deixe te ajudar.
Nesse instante, Jill parecia um animal encurralado e frenético que acabava de dar-se conta de que não havia para onde correr.
-te faça carrego -repôs Jill.
Abby já tinha começado a experimentar a conhecida desaceleração da atividade e o familiar amortização do som conforme sua mente e seu corpo se concentravam
nos elementos cruciais da situação presente.
-Um de vocês mantenha os dedos sobre o pulso femoral até que conectemos o monitor portátil -ordenou.
Abby se voltou em seguida para a enfermeira, Mary Wilder. antes da morte do Peggy Wheaton, chamavam-se por seu nome de pilha. Do episódio do conflito,
a enfermeira não lhe tinha dirigido uma só palavra amável.
-Senhora Wilder, por favor lhe dê à doutora Anderson ponto oito de epinefrina em uma agulha vinte e sete.
Wilder a olhou, impávida.
-Sim, doutora.
-Jill, encontra uma veia pequena e injeta a epinefrina. Você pode. Sei que é capaz de fazê-lo.
Abby revisou as mandíbulas do Claire, que estavam fortemente apertadas. Não existia nenhuma possibilidade de introduzir um tubo de respiração pela boca. Mas
havia outra forma... em realidade, havia dois. Uma técnica, a intubación nasotraqueal, talvez poderia praticar-se aí mesmo. A outra, uma traqueotomía de último
minuto, requereria a equipe da sala de urgências. E isso significava um movimento muito arriscado.
-Necessito uma sonda nasotraqueal de calibre seis -ordenou.
O tubo de respiração nasotraqueal está desenhado para introduzir-se através do nariz, pela parede posterior da garganta e entre a cordas vocais. Por
o general, o espelho iluminado de um laringoscópio se introduz na boca do paciente para abater a língua e permitir que o médico use as pinzas de manga a
fim de guiar a sonda nasotraqueal para baixo, através das cordas vocais. Entretanto, nesta ocasião e devido a que Claire apertava as mandíbulas com tenacidade,
o uso do laringoscópio era impossível. Abby tinha que fazer a inserção às cegas, por tato e ouvido nada mais.
O rosto do Claire estava horrivelmente inchado e tinha manchas carmesim por toda parte. Tinha deixado de respirar por completo. Abby não pôde recordar a última
vez que viu morrer a um paciente por choque anafiláctico na sala de urgências. Entretanto, esta vez a gravidade da reação alérgica do Claire, unida à
indecisão e à falta de critério da Jill, complicava o assunto de maneira terrível.
"Vamos, Jill", Abby animou em silêncio. "Injeta a epinefrina".
A enfermeira que operava o carro com a equipe de urgências lhe aconteceu a sonda nasotraqueal.
-Obtive-o, Abby! -exclamou Jill de repente-. Acabo de administrar a epinefrina!
-Felicidades! Sabia que foi capaz de fazê-lo -cumprimentou Abby-. Muito bem, emprestem atenção: vamos a intubarla. Senhora Wilder, coloque as mãos a ambos os flancos
da caixa torácica da paciente. Quando eu o ordene, aplique compressões rítmicas. Dessa maneira, ao menos terei algo que me guie. vou fazer um só intento.
Se não o consigo, transladaremo-la ao serviço de urgências para praticar uma traqueotomía. Escutem todos, necessito silêncio absoluto para ouvir o ar que circula
através das cordas vocais.
Imediatamente, produziu-se um silêncio absoluto na habitação. Abby tomou a sonda lubrificada com uma mão e a deslizou pela fossa nasal direita do Claire. A mulher
apenas se moveu. Um pequeno giro permitiu que Abby introduzira a sonda até a parede posterior da garganta do Claire Buchanan. O passo um estava completo,
mas essa era a parte singela.
Então Abby se inclinou sobre a mulher e aproximou o ouvido ao extremo da sonda.
-Muito bem, senhora Wilder -disse-, comprima aproximadamente uma vez cada três segundos.
Abby escutou o débil sopro do ar. Introduziu o tubo outro centímetro. Esta vez não escutou nada. Supôs que a sonda se desviou por detrás da abertura
da traquéia para a boca do esôfago. Retraiu o tubo uns dois centímetros e médio e o girou ligeiramente para dirigir a ponta mais para frente.
-Doutora Doam, já não percebo o pulso femoral.
-Suspenda as compressões, senhora Wilder -pediu Abby.
Apalpou o pulso da artéria carótida do Claire. Era muito débil. O tempo se esgotava rapidamente.
-Muito bem, senhora Wilder, reate as compressões, por favor -ordenou Abby.
A enfermeira imprimiu compressões rítmicas. de repente, Abby voltou a ouvi-lo: o débil assobio do ar em circulação. Empurrou o tubo, mas encontrou resistência.
Devia tratar de forçar o tubo para baixo, com a esperança de que estivesse nas cordas vocais? Quando percebeu outro sussurro do ar, empurrou o tubo para
abaixo com toda a força que se atreveu a aplicar.
Houve uma resistência total momentânea. Logo, com o suave estalo de algo que se desentupia, o tubo avançou dois centímetros mais. Abby compreendeu que havia
conseguido introduzir o da maneira correta.
-Bolsa de ventilação, por favor -pediu-. Rápido!
Mary Wilder lhe entregou a bolsa. Abby a conectou à entrada do tubo e começou a ventilar a paciente com tanta celeridade como lhe era possível.
-Acredito que volto a apalpar o pulso femoral -anunciou a enfermeira.
-Excelente.
Em menos de um minuto, Claire começou a fazer movimentos voluntários com as extremidades.
-O pulso já está muito melhor -exclamou a enfermeira.
-Bem -repôs Abby-. Saiamos de uma vez por todas deste fechamento e vamos à sala de urgências. Senhora Wilder, seria tão amável de partir à frente?
A enfermeira de cabelo grisalho olhou ao Abby com uma expressão de alívio incontenible.
-Meu nome é Mary -particularizou.

QUANDO CLAIRE foi transferida da sala de urgências à zona de terapia intensiva, os sintomas iniciais já tinham começado a diminuir. Estava aturdida,
mas consciente sem lugar a dúvidas. George Oleander, que tinha chegado para fazer-se carrego de sua atenção, expressou sua gratidão ao Abby pelo êxito do tratamento;
entretanto, não tinha nenhuma explicação que oferecer em relação à reação alérgica do Claire. Abby pensou em sugerir que lhe praticassem uma análise para medir
a concentração de cádmio; não obstante, dada a controvérsia que a rodeava, decidiu que a sugestão podia esperar.
Seu turno propriamente dito na sala de urgências estava programado para começar em umas quantas horas mais. Abby decidiu ir à área de terapia intensiva para
assegurar-se de que Claire estivesse estável, e logo talvez sairia a dar um passeio e para jantar.
Claire ainda tinha a sonda nasotraqueal inserida que lhe salvou a vida, mas Abby observou pela parede de vidro que a sonda já estava conectada a um tanque de
oxigênio úmido, não a um ventilador.
Era um bom sinal. Havia um homem robusto, vestido com suéter de pescoço de tartaruga e jaqueta esportiva, sentado junto a ela, lhe acariciando a mão. Era
Dennis Buchanan, o homem que tinha resgatado ao Claire das Rockettes.
Abby considerou que não tinha objeto tratar de falar com o Claire nesse momento, enquanto seu marido estava aí. Entretanto, mais tarde essa mesma noite passaria
a
vê-la de novo. Havia várias perguntas para as que Abby necessitava resposta, e a mais premente de todas era: O que aconteceu?
Abby saiu da unidade e se dirigiu à central de enfermeiras.
O velho expediente clínico do Claire se encontrava em uma das ranhuras, abaixo da pasta de argolas que continha os registros atuais. O expediente anterior
não era volumoso. Não estava registrada nenhuma hospitalização antes dessa, exceto a iluminação de uma bebê sã, fazia dezesseis anos, e só três visitas
ao serviço de urgências: as duas nas que Abby tinha atuado como médico negociante e um episódio de dor abdominal supostamente devido a gastrite.
Gastrite. Claire tinha mencionado algo a respeito, algo que Abby considerou inusitado nesse momento. Folheou os informe do laboratório e de radiologia. Se
tinha realizado uma recontagem em sangue a tarde que Claire tinha ido à sala de urgências queixando de dor abdominal. Logo, ao dia seguinte, haviam-lhe
praticado um estudo de ressonância magnética. Um estudo dessa natureza parecia uma decisão estranha e exorbitantemente cara em vista dos sintomas do Claire.
Além disso, para alguém que padecia claustrofobia, não cabia dúvida de que devia ter sido uma experiência terrível. Entretanto, George Oleander tinha ordenado um
estudo de ressonância magnética sem recorrer antes a radiologia para tomar uma série gastrintestinal superior ou sequer, por isso Abby observava, tentar um
tratamento com medicamentos. por que?
E por que motivo tinha ordenado outro estudo de ressonância magnética esse dia?
Abby saiu da unidade e se dirigiu de novo à sala de ressonância magnética. Pela primeira vez lhe ocorreu que era muito estranho que o Patience Regional contasse
com uma equipe própria de ressonância magnética. A maioria dos hospitais dessas dimensões remetiam aos pacientes a um centro independente que emprestasse esses
serviços a várias instituições médicas.
A habitação que albergava a reluzente unidade de ressonância magnética não deixava entrever o drama que se desenvolveu aí apenas duas horas antes. O
piso estava gentil, e o aparelho estava de novo em funcionamento. Do Marshall se encontrava sentado a um console, fora do quarto, verificando as imagens
extraordinariamente precisas que a máquina produzia.
-Olá -saudou Abby-. Como vai?
Marshall elevou a vista e sorriu com afabilidade.
-Não me deu um enfarte aí dentro, se a isso refere. Não sei o que teria ocorrido com a pobre senhora Buchanan se você não tivesse acudido.
-Obrigado. Do, tem idéia do que aconteceu?
-Não, nenhuma -respondeu o médico com prontidão-. Em algum momento se achava perfeitamente tranqüila e ao seguinte estava retorcendo-se. Tiramo-la do cilindro
e já estava vermelha como um tomate.
-Vá, ao parecer se recupera bem. Pergunto-me se por acaso tem a ordem do estudo da senhora Buchanan. Só quero tomar alguns dados para meu
relatório.
Abby expôs a pergunta com muita cautela. Não tinha idéia da relação que pudesse haver entre o radiologista e Henderson ou George Oleander.
Marshall consultou na tela e desdobrou a folha clínica do Claire. O artigo específico que Abby procurava era DIAGNÓSTICO PROVISÓRIO. Segundo este, Oleander
tinha solicitado o estudo devido a "urticária recorrente, malignidad oculta possível".
O diagnóstico de um possível tumor maligno oculto era razoável. Entretanto, ela pensou que esse estudo de ressonância magnética, como o anterior que lhe havia
praticado ao Claire, tinha sido ordenado de maneira prematura. Oleander tinha uma estranha predileção pela ressonância magnética, igual a outros médicos que atendiam
aos pacientes NIDP.
Abby lhe deu as graças ao radiologista e saiu da sala de ressonância magnética, tratando de ordenar suas idéias em relação ao que tinha descoberto. Enquanto esperava
os resultados das análise de sangue do Willie Cardoza, tentaria supor, no momento, que todos os pacientes NIDP, incluindo a Cardoza, Claire Buchanan
e até ao Josh, estavam intoxicados pelo cádmio em maior ou menor grau. Como podia relacionar esse fato com os estudos excessivos e inapropriados de ressonância
magnética?
A diferença das radiografias ordinárias ou inclusive as tomografías, que constituem a integração computadorizada de centenas de radiografias individuais, os
estudos de ressonância magnética implicam colocar ao paciente em um campo magnético e bombardeá-lo com ondas de rádio. Até onde Abby sabia, nenhum efeito adverso
de conseqüências graves se atribuiu ao uso da ressonância magnética. Possivelmente as ondas de rádio ou o campo magnético desencadeavam uma espécie de descarga
química. E talvez, em presença de cádmio, dita descarga química provocava danos no cérebro. Possivelmente. Possivelmente. Possivelmente.
A verdade era que nenhuma das explicações que lhe vinham à mente tinha muito sentido. Alguns casos se ajustavam a elas, mas outros, não. Ao Willie o
tinham praticado o estudo depois da lesão que sofreu na cabeça. Josh nunca tinha estado doente antes de chegar ao Patience, e jamais lhe tinham feito um
estudo de ressonância magnética. Ao parecer, Claire tinha problemas com o sistema inmunitario, em especial na pele. Outros pacientes NIDP não apresentavam sintomas
além de fadiga persistente ou tosse crônica.
Abby ainda meditava sobre os pacientes NIDP quando soou seu radiolocalizador. Lew respondeu à primeira chamada. Ela nunca o tinha ouvido tão entusiasmado.
-Estou no sanatório estatal na Caledonia -informou ele-, e uma das pacientes hospitalizadas neste momento é Ángela Cristóforo.
-A garota que se inflige cortes.
-Exatamente. Bom, você conto que esta é a segunda ocasião que está aqui do incidente ocorrido o dia de campo do Colstar. Sua mãe a descobriu queimando-se
com umas tenazes para frisar o cabelo.
-Pobrecita -lamentou Abby.
-Pobrecita, talvez -repôs Lew-, mas também representa a oportunidade que estávamos esperando. Comecei por refletir sobre os anéis que descobriu em
os olhos do Willie Cardoza, Ángela Cristóforo também os tíene! Quão mesmos descreveu. Tanto Ángela como Willie estão intoxicados, os dois são loucos violentos
e ambos trabalhavam para já sabe quem. Ainda não tem notícias de São Francisco?
-Ainda não. Mas as terei muito em breve, conforme acredito. Extraiu sangue de Ángela?
-Estou a ponto de fazê-lo. Abby, vamos apanhar os. Sabia que o obteríamos. Tudo o que necessitamos agora é um pouco mais de tempo para organizar nossas
conclusões.
-Lew, é uma boa notícia. trabalhaste muito arduamente por isso nos últimos anos. Merece fazer um descobrimento importante -Abby decidiu não lhe mencionar
nada a respeito de sua entrevista com o Joe Henderson. Esse era o momento do Lew. Não havia nenhuma razão para jogá-lo a perder.
-Encontra-te no hospital, Abby?
-Sim. Há uma paciente na unidade cujos olhos quero examinar agora.
-Manténme informado.
Abby pendurou o auricular e se encaminhou a sala de urgências. Guardou a luz negra oftalmológica no bolso de sua bata médica. Primeiro, Willie Cardoza; esta vez,
Ángela Cristóforo. Seus sintomas eram similares, e os dois apresentavam sinais reveladoras nos olhos. Era hora de comprovar se uma das pacientes NIDP era
membro desse clube.
Clairé Buchanan estava sozinha em seu cubículo dentro de terapia intensiva. Abby se alegrou de que lhe tivessem retirado a sonda nasotraqueal.
-Olá -saudou ela-. Recorda-me?
-É a doutora Doam do serviço de urgências -as cordas vocais do Claire, inflamadas pela intubación, faziam que sua voz fora apenas perceptível.
-Como se sente? -perguntou Abby.
A ruiva esboçou um débil sorriso.
-estive melhor.
-Esteve muito perto -observou Abby-. Alegra-me que tenha conseguido sobreviver. Claire, não quero que se esforce por falar muito neste momento, mas, acredita
que
poderia me dizer o que aconteceu lá abaixo?
A mulher se encolheu de ombros.
-Em realidade não sei. Eu não gostava para nada a idéia de me submeter ao estudo de ressonância magnética, assim tomei os tranqüilizadores que me prescreveu o
doutor Oleander. Ao princípio pensei que estava bastante bem. de repente senti que tinha dificuldades para respirar. O ar se fez muito denso, como se fora líquido
ou algo assim. Inclusive tinha um sabor muito estranho.
-Sabor?
-Assim me pareceu. De repente, o comichão piorou. voltou-se insuportável. Depois, já não pude respirar.
-Claire, estou muito agradada de que você esteja recuperando-se. Passarei a vê-la mais tarde. Entretanto, antes de que vá, quero lhe examinar os olhos.
Abby jogou uma olhada fora do cubículo. Não havia ninguém perto. Fechou as cortinas e apagou as luzes. Podia escutar seus próprios batimentos do coração do
coração ao acender
a luz negra, inclinou-se sobre a cama e olhou através da lupa integrada. Os olhos da mulher eram perfeitamente normais. Não tinham anéis nem resplendor
anormal de nenhum tipo. Abby se esfregou os olhos e voltou a olhar. Nada. Por fim, reacendeu as luzes e abriu a cortina. O movimento chamou a atenção
de uma enfermeira.
-Claire, voltarei a vê-la mais tarde -disse Abby. Sorriu à enfermeira e saiu sem esperar a que esta lhe fizesse alguma pergunta. Entretanto, nesses momentos,
devido a que não tinha descoberto nada nos olhos do Claire, surgiram muitas dúvidas nela, e não havia absolutamente ninguém que pudesse lhe ajudar a resolver.
Quase tinha chegado à sala de urgências quando seu radiolocalizador voltou a soar. Nesta ocasião, a tela mostrava um número da área quatrocentos e quinze,
de São Francisco. Abby se apressou para um telefone público isolado, procurando provas seu cartão enquanto corria. Sandy Stuart respondeu depois do primeiro timbrazo.
-Sinto ter demorado tanto tempo para te dar os resultados -explicou-, mas tivemos que analisar a amostra duas vezes com dois métodos diferentes.
-Estou preparada -repôs Abby-. O que descobriu?
-Deu no prego, Abby. Seu paciente está repleto de cádmio: tem mais de dez microgramos por decilitro. A gente pode chegar a adoecer-se de gravidade com valores
de só dois, mas este sujeito esteve exposto durante muito tempo. Em que classe de povo vive, por certo?


Capitulo sete

Há quanto tempo tem encarnada esta unha do pé?... Aproximadamente três semanas? Senhor, são dois e meia da manhã. O que o fez vir a estas
horas?... Ah!, é obvio, não podia dormir.
A contínua avalanche de pacientes com afecções que não eram urgentes de tratar teria sido desmoralizadora até nas melhores circunstâncias, mas essa noite
em especial, distraída pelo relatório do laboratório da Sandy Stuart, Abby corria o grave risco de permitir que sua impaciência estalasse.
As notícias sobre a intoxicação por cádmio do Willie Cardoza e a patologia dos olhos de Ángela Cristóforo de seguro a reivindicariam por completo, e de
seguro salvaria a vida de ambos, mas eram terroríficas nas ímplicaciones que tinham para o Josh. A diferença do Willie e Ángela, que estavam hospitalizados e
logo seriam submetidos a uma terapia de quelación, Josh tinha empreendido, em algum lugar, uma missão de vingança contra Deus saberá quem. Willie tinha assassinado
ao Peggy Wheaton quando a atropelou. Ángela quase tinha chegado ao suicídio. Havia acaso alguma dúvida de que Josh também fora capaz de experimentar semelhante rabia
homicida?
Enquanto Abby anotava as instruções para o alta do último paciente que veria em seu turno, pediu a uma enfermeira que chamasse o quarto de registros e perguntasse
se alguma vez lhe tinham praticado um estudo de ressonância magnética a Ángela Cristóforo. A enfermeira retornou quinze minutos mais tarde. Ángela não tinha sido
submetida
a nenhum estudo dessa natureza.
antes de sair do hospital, Abby tinha a intenção de falar novamente com o Claire Buchanan. Algo em relação aos estudos de ressonância magnética a inquietava
ainda.
Claire tinha sido transladada da unidade de terapia intensiva a uma habitação individual ao outro lado do corredor. Ela se alegrou ao ver o Abby.
-Que bom que veio! -a rouquidão tinha melhorado-. As enfermeiras me disseram que você me salvou o pele quando introduziu esse tubo de respiração.
-Muita gente a ajudou. Agrada-me ver que está bem.
-Estaria-o se pudesse me liberar deste comichão -Claire assinalou as mesmas lesões na pele que Abby tinha visto quando a examinou na sala de urgências.
-Cialre, me diga uma coisa. Praticaram-lhe dois estudos de ressonância magnética. Tomaram-lhe alguma outra radiografia?
-Nenhuma.
-E análise de sangue?
-O doutor Oleander mandou me fazer uns, e você, outros. Entretanto, acredito que não me tinham feita análise antes de meu primeiro estudo de ressonância magnética.
Isso foi quando tinha a dor de estômago.
Incrédula, Abby olhou à mulher fixamente.
-Está segura?
-Talvez só me veja como uma velha corista, mas tenho uma memória fenomenal. O doutor ordenou as análise de sangue depois de que me submeteu ao primeiro estudo
de ressonância magnética, mas nenhum antes.
Abby fechou os olhos. O patrão que lhe tinha parecido tão difícil de compreender começava a esclarecer-se. Os estudos de ressonância magnética não só se ordenavam
e levavam a cabo no Patience Regional Hospital de maneira exagerada, mas sim muitos se praticavam antes de que se apresentasse o problema real que mais adiante
obrigava a hospitalizar aos pacientes. Era quase como se os mesmos estudos provocassem a enfermidade.
-Claire, foi um prazer -despediu-se ela, sentindo-se de repente ansiosa de chegar a casa e revisar os dados dos NIDP que tinha conseguido recolher até
esse momento-. Alegra-me muito que se recupere tão bem.
-Cuide-se, doutora -respondeu Claire.
Abby baixou depressa pela escada para o porão e saiu do hospital pela porta de serviço. Ao chegar a casa, dirigiu-se imediatamente a contestadora,
com a esperança de ter notícias do Josh. Mas não havia nenhuma mensagem, só alguém que chamou e pendurou. Abby rebobinou a cinta e voltou a ouvi-la. Quem quer
que tivesse sido tinha esperado dez segundos completos na gravação antes de pendurar.
-Dava algo -murmurou-. Vamos, dava algo.
tirou-se as calças de vestir e a blusa e ficou uma camiseta grosa e umas calças jeans. Depois revisou sua correspondência de dois dias. Enquanto
jogava uma olhada ao montão de faturas, propaganda e catálogos, descobriu um sobre dirigido a ela, escrito de punho e letra do Josh.
Todo o interior do Abby reagiu ficando em alerta total, logo o coração lhe golpeou com grande violência no peito. A carta consistia em umas poucas linhas
que diziam:

Querida:
Eu não pedi isto. Não compreendo por que fui eleito. Mas agora sei o que é o que tenho que fazer. É claro que não poderei te ter nem te amar a não ser até
ser livre
de novo. Devo castigar a todos os que me fizeram mal. Tenho que vingar minha vergonha. E estou resolvido a fazê-lo. Quando me encontrar com eles cara a cara
e termine com sua vida como eles acabaram com a minha, estarei preparado para reclamar seu amor. Minha é a vingança e a retribuição.
Bricker... Golden... Gentry... Forrester.

ABBY CRAVOU O olhar nos nomes. Steve Bricker tinha sido supervisor do Josh no Seradyne. Nancy Golden era uma de seus colegas no laboratório. Quando
fizeram os recortes de pessoal, Josh tinha a certeza de que tinham conservado ao Nancy, em que pese a que seu trabalho era inferior ao dele, devido à relação que
sustentava
com o Pete Gentry, o chefe de investigação e desenvolvimento. Alan Forrester era o presidente da companhia.
depois de sua demissão do Seradyne, Josh tinha dirigido a situação com seu peculiar senso de humor. Entretanto, em sua atual loucura carregada de ódio, que quase
sem lugar a dúvida era uma conseqüência da intoxicação por cádmio, tinha condenado a morte a esses quatro empregados do Seradyne.
Abby não tinha idéia do lugar onde se encontrava Josh, embora ao menos já sabia para onde se dirigia. Seradyne se localizava no Fremont, na zona do Oakland,
na baía de São Francisco.
Tinha que chamar e advertir a essas pessoas. Abby não teve problemas para comunicar-se com o Steve Bricker.
Lhe explicou as razões pelas que acreditava que Josh tinha enlouquecido devido à intoxicação por um metal pesado e se dirigia ao Seradyne com a intenção
de cobrar vingança.
-Abby, tudo isto me parece muito difícil de aceitar -repôs Bricker com pasmada incredulidade-. Josh sempre foi um tipo muito tranqüilo -entretanto, assegurou-lhe
que
alertaria a outros e também falaria com o pessoal de segurança.
Continuando, Abby chamou à polícia do Fremont e depois, no caso de, ao irmão do Josh em Los Anjos. depois disso, não havia muito mais que lhe ocorresse
fazer.
Eram mais das três quando Abby tirou suas folhas de dados sobre os pacientes NIDP. A diferença do que tinha ocorrido em seu intento anterior, nessa ocasião
sabia o que pergunta fazer: O que foi primeiro, a enfermidade ou o exame? Seu estudo preliminar confirmou suas suspeitas: por alguma razão que desconhecia, os estudos
de ressonância magnética precediam certos sintomas, não só os diagnosticavam.
O telefone começou a soar. Pensando na chamada interrompida que estava convencida de que provinha do Josh, Abby desprendeu o auricular imediatamente.
-Olá?
-Abby, sou Kelly Franklin -a diretora de saúde e segurança ambiental do Colstar falava quase como em um sussurro-. Está sozinha? -começou a tutearla.
-Sim -respondeu Abby-. De onde chama?
-De mim automóvel. Não confio nos telefones do escritório.
-Começa a soar tão paranóica como o resto de nós.
-É porque assim me sinto. Abby, inquietou-me uma pergunta que fez a noite que nos reunimos, a respeito das fendas na parede do penhasco. Pareceu-me evidente
que não teria mencionado o tema se não soubesse algo.
-Vi uma velha diapositiva do penhasco, e se via como se então tivesse havido umas aberturas. De modo que meu amigo e eu esquadrinhamos a parede com uns binoculares
de alto poder. Quase tenho a plena certeza de que em alguma época houve fendas aí. Eram três. Entretanto, acredito que as fecharam.
-Já sei.
-O que diz?
-Sei que houve três janelas. Uma amiga minha trabalha na biblioteca. Disse-lhe que queria um livro sobre a mina Patience. Encontrou um nos arquivos. Pedi-lhe
que o guardasse em reserva para que o as. Abby, algo tem que estar acontecendo no Colstar. Algo do que não estou inteirada, e me assusta. Deixei-te uma nota em
o livro para te explicar certas coisas que descobri. Eu... talvez não devi havê-lo feito -soava agitada outra vez, as palavras se amontoavam uma detrás da outra.
-Com calma, Kelly. Chegaremos ao fundo de tudo isto.
-Não! -atalhou ela- Eles me mentiram. Ódio que me mintam. Não há nada que deteste mais.
Sem esperar resposta, pendurou o auricular de repente.

A BIBLIOTECA do Patience se encontrava se localizada no parque principal do pequeno povo e era o único edifício de granito em todo o lugar. O volume que
Kelly tinha reservado, Breve historia da mina Patience, tinha poucas páginas e estava muito desgastado. mantinha-se fechado por uma banda de borracha que sujeitava
o
sobre do Kelly e possivelmente evitava também que uma das massas se desprendesse. Abby levou o livro a um cubículo entre as estanterías e abriu o sobre:

A.:
Até que o mencionou, jamais teria imaginado que existisse alguma área subterrânea na companhia Colstar. Entretanto, em efeito existe.
Quando terminar de ler este livro, por favor, lhe peça ao Ester, a bibliotecária, que te mostre os dois exemplares do jornal Patience Valley
Chronicle. Já a pus sobre aviso. Olhe o obituário do senhor Schumacher e a narração e obituário do menino Black. Boa sorte.
K.

A mina de ouro Patience, aberta em 1850, manteve uma produção constante do mineral durante quase cinqüenta anos antes de esgotar-se. Depois se construiu uma
fábrica de pilhas alcalinas no sítio. Abby folheou o pequeno volume, escrito pelo último proprietário da mina.
Uma parte de papel, que Kelly tinha intercalado, sobressaía-me entre as páginas trinta e oito e trinta e nove. Essas páginas e as seguintes mostravam vários
esboços da mina. Estendidos ao longo de uns trinta metros do tiro principal na parede exterior do penhasco, havia três respiradouros que guardavam perfeita
correlação com as três janelas da diapositiva do Lew. A mais alta das fendas se encontrava sete metros e médio debaixo da meseta no topo do
ravina; a seguinte se achava à mesma distância, mas abaixo da primeira; e a última, à mesma distância da segunda e também do chão. Ao outro lado
do tiro principal havia duas enormes cavernas artificiais.
Abby jogou uma olhada ao resto do livro. A presença dos respiradouros não era muito surpreendente, mas ter oculto sua existência à diretora de saúde
e segurança ambiental sem dúvida sim o era. Abby retornou ao mostrador e encontrou ao Ester, uma mulher angélica, que tinha posto na blusa um grande botão que proclamava:
OS LEITORES SÃO LÍDERES.
-Aqui tem o exemplar do Chronicle do dia doze -indicou ela-. o de fevereiro passado está nesta microficha.
-Obrigado -Abby se afastou. Havia um leitor de microfichas desocupado, de modo que decidiu começar aí. O obituário do Schumacher se publicou o três de
fevereiro, fazia seis meses e meio:

Uma cerimônia fúnebre, a que assistiram duzentas pessoas entre familiares e gente querida, teve lugar na igreja congregacionista, em memória do Gustav
W. "Gus" Schumacher, empregado do Colstar por mais de vinte anos e capataz da unidade de empacotamentos durante dez. Amigo de muitas pessoas no Patience e pai devoto,
o senhor Schumacher morreu em Las Vegas, nos dia 15 de janeiro, em um tiroteio com a polícia. diz-se que o senhor Schumacher disparou antes de seu falecimento e
matou
a três empregados do Cassino Golden Nugget.
Os membros da família relatam que, em uma ocasião, o senhor Schumacher sofreu perdas enormes nesse cassino, mas que não tinha jogado desde fazia vários
anos. Também informam que o senhor Schumacher não se havia sentido bem e estava em tratamento médico.
Schumacher deixa a sua esposa, Dorothy, dois filhos, Gregory e Lance, uma filha, Heidi, e dois netos.

Consternada, Abby voltou a ler o obituário. Um triplo assassino o suficientemente apreciado na comunidade para ter um funeral muito concorrido. Schumacher não
havia-se sentido bem. Abby não tinha a menor duvida de que os sintomas que o homem tinha experiente deviam ter incluído dores de cabeça atrozes e mudanças
de humor violentos e imprevisíveis. Tudo o que precisava fazer era chamar à viúva para confirmá-lo.
A segunda morte era tão estranha e desconcertante como a do Schumacher. A notícia apareceu na primeira página e na seção de obituários do Chronicle
de doze de agosto. Abby tinha lido sobre o falecimento e inclusive o tinha comentado no trabalho. Mas então não tinha havido nenhum motivo, além de
o óbvio, para interessar-se nele. Esta vez o havia.
O jovem Ethan Black, de vinte e sete anos, filho do industrial multimilionário Ezra Black, havia-se suicidado ao saltar do consultório de um prestigioso psiquiatra,
localizado-se no piso vinte e três de um edifício em São Francisco. Ethan tinha trabalhado como controle do Colstar nos últimos dois anos e meio. Ezra Black, desde
seu imóvel campestre no Feather Falls, expressou seu profundo pesar pela morte de seu filho.
Abby observou o rosto do jovem herdeiro de uma cuantiosa fortuna. "Foram os dores de cabeça, Ethan, não é assim?", pensou ela. "Entretanto, trabalhava
na área de contabilidade. Como diabos te expôs?"
antes de sair da biblioteca, Abby localizou Feather Falls no mapa do estado. Dava a impressão de ser um trajeto de uma a duas horas em automóvel para o sul.
O povoado era apenas um ponto no mapa, mas Abby suspeitava que a maior parte desse ponto pertencia a Ezra Black. Recordou ter lido sobre suas vastas propriedades
e seu imóvel.
Parecia coisa de loucos tratar de aproximar-se do proprietário do Colstar para lhe falar da crise do cádmio provocada por sua própria companhia. Mas seu filho
havia
tido uma morte horrível. Além disso, era possível, só possível, que Ezra Black não tivesse a mais mínima idéia do porquê.

ESSA NOITE, Abby conseguiu convencer a uma operadora de que havia uma urgência médica que fazia imperativo que a comunicasse com a Ezra Black no Feather Falls.
O magnata
falou com ela, embora era evidente que a estratagema o tinha incomodado.
-Minha filha se encontra na Europa, minha esposa está comigo e meu filho está morto, doutora Doam -particularizou-. Não há nenhuma urgência médica que possa me
interessar.
Assim vá ao grão do assunto tão importante que a obrigou a abusar de seus privilégios como profissional.
Abby ficou muito nervosa. Desejou ter levado a cabo algum tipo de investigação prévia do histórico médico do Ethan Black, mas simplesmente não havia tempo.
Tudo o que tinha eram os poucos feitos que tinha lido em seu obituário e muitas intuições. Sabia que ele tinha sido empregado do Colstar e que se havia suicidado
de uma maneira horrível e violenta. O resto eram meras conjeturas.
-Seria muito mais singelo explicar-lhe em pessoa, senhor Black. Tenho razões, boas razões, para acreditar que seu filho Ethan pôde ter padecido de uma intoxicação
química que o conduziu à morte.
-Que tipo de substância química?
-Acredito que a substância a que se expôs é cádmio.
-Da fábrica?
-Exatamente.
-Isso é ridículo.
-Tenho em meu poder prova de concentração sangüínea elevada em um paciente, e de que vários mais se exposto. Todos eles trabalhavam no Colstar e todos hão
exibido certa conduta violenta contra eles mesmos ou contra outros.
Houve um silêncio prolongado. Abby se deu conta de que algo que disse havia meio doido uma fibra sensível.
-Verei-a amanhã ao meio dia aqui no Feather Ridge -ordenou Black-. Cruzamento o povo do Feather Falls e siga direito um quilômetro. A rua principal termina em
nosso imóvel. O guardião da porta estará esperando-a.

À MANHÃ seguinte, antes de sair a sua entrevista com a Ezra Black, Abby visitou a viúva do Gus Schumacher. Ela confirmou que Gus tinha padecido sintomas relacionados
com a intoxicação por cádmio: fortes dores de cabeça precedidos por milhões de luzes destellantes.
Em seguida, Abby ficou em caminho do Feather Falls, uma viagem de duas horas em automóvel. Tivesse desejado que Lew a acompanhasse para lhe dar apóio moral, mas
ele
devia trabalhar na sala de urgências. Teria um turno prolongado, das oito da manhã até quase a meia-noite, devido a Jill Anderson e seu marido foram
a assistir a umas bodas.
O automóvel do Abby avançou devagar pela avenida principal, muito bem cuidada, e saiu do povoado depois de um curto trajeto de só umas quantas ruas. O caminho
estreito torcia para cima dominando o lago Oroville, depois de um letreiro que indicava: FEATHER RIDGE. O barraco do guarda se encontrava sessenta metros mais
adiante e, junto a ela, uma grade de ferro forjado muito elaborada, de três metros de alto, que abrangia o caminho. As letras EB estavam gravadas em bronze a ambos
lados.
depois de que o guardião examinou ao Abby com um detector de metais e revisou com minuciosidad o Mazda por dentro e por fora, abriu a grade eletronicamente.
-Receberão-a na casa, doutora. Que tenha bom dia.
Abby cruzou a grade com lentidão e seguiu pelo atalho, que acontecia um pomar exuberante e perfeitamente cultivado, em que cresciam laranjeiras, pacanas e
abacates, e logo continuava subindo outros oitocentos metros até desembocar em um extenso vale verde. Ao outro extremo de este, estendida na ladeira de um
colina, elevava-se um esplêndido imóvel campestre.
Abby percorreu o vale, passou perto de uma dúzia de cavalos que pastavam e chegou à casa. Um policial de segurança lhe abriu a porta do automóvel e lhe pediu
que deixasse a chave. Subiu os degraus que conduziam a terraço onde um servente a fez passar ao estudo do Black.
A habitação correspondia mais ou menos ao que ela esperava: enormes vigas grosseiramente lavradas, cabeças de animais nas paredes, amaciados tapetes orientais
no piso, móveis de couro impecáveis. Riquezas sem igual.
Havia várias fotografias emolduradas sobre um escritório de mogno. Deu volta ao marco mais próximo e o levantou. Era uma fotografia a cor de oito por dez,
que mostrava ao Black com um jovem que, tinha a segurança, era Ethan. Levavam postas botas altas e impermeáveis que quase lhes chegavam à cintura, estavam afundados
até os joelhos em um rio nas montanhas, e cada um deles exibia, orgulhoso, uma truta grande. Ethan parecia ter então ao redor de dezoito anos.
De repente, a perda que Ezra Black tinha sofrido se fez real para ela; era algo mais que um elo em uma cadeia de acontecimentos.
-Lamento havê-la feito esperar, doutora Doam.
Abby girou e imediatamente se sentiu coibida por ter ainda a fotografia nas mãos. Ezra Black avançou e estendeu a mão. Abby a estreitou e em seguida devolveu
o marco a seu lugar.
-Obrigado por me receber -balbuciou.
Black lhe indicou com um gesto que se sentasse em uma de duas poltronas de couro bege lavrados à mão e se arrellanó no outro.
-Suponho que terá deduzido que o menino que aparece a meu lado na fotografia é meu filho -comentou-. Sabe muito a respeito dele ou da maneira em que morreu?
-Não, senhor. Só o que li nos jornais.
-Então, por que chegou à conclusão de que estava intoxicado por cádmio?
Sem perda de tempo. Sem conversações corriqueiras. O estilo da Ezra Black era estritamente atuar ou ficar calado. Abby abriu suas pastas e lhe aconteceu os
documentos que tinha recolhido ao tempo que lhe explicava o que era cada um deles.
-Esta é uma lista de mais de cento e cinqüenta casos tratados no Patience Regional Hospital nos últimos dois anos. Em nenhum deles se obteve um resultado
positivo que conduzisse a um diagnóstico específico. Entretanto, todos os sintomas são consistentes com a intoxicação por cádmio.
Black jogou uma olhada à lista.
-Que mais tem?
-Há cinco pessoas mais que não aparecem na lista -explicou, enquanto lhe entregava uma gráfica que tinha feito-. Todos trabalharam em alguma época no Colstar.
Um deles é seu filho. Dois dos cinco morreram de maneira violenta. Outra, Ángela, se automutila. Josh Wyler empreendeu uma missão absurda de vingança.
Faz poucos dias, Willie Cardoza atropelou e matou a uma mulher, Peggy Wheaton, no clube campestre do Patience. Como poderá ver, quatro dos cinco, sem contar a
Ethan, de quem não sei quase nada, sofriam terríveis dores de cabeça característicos.
Black assinalou a gráfica.
-A única prova positiva que tem da presença de cádmio no sangue é a do homem que assassinou ao Peggy Wheaton?
-Sim. A análise se realizou no hospital onde eu trabalhava em São Francisco. vamos enviar outra amostra de sangue da Angela Cristóforo.
-O que significa este quadro, Achados oculares, que marcou como positivos na Cardoza e Cristóforo?
-trata-se de um resplendor amarelo que circunda a íris e se observa quando os olhos se examinam com luz ultravioleta.
-E conta com alguma prova científica de que este resplendor se deva ao cádmio?
Abby titubeou e logo negou com a cabeça.
-Não, senhor.
produziu-se um momento de silêncio enquanto o magnata assimilava o que lhe tinha apresentado.
-Doutora Doam -começou a dizer-, não há exposição a cádmio. Jamais a houve e, por minha fábrica, nunca a haverá. Meu filho Ethan sofreu lesões na cabeça
em um acidente automobilístico, incluindo uma grave comoção cerebral. Foi então quando sua personalidade trocou e começou a ir de mal em pior. A origem de
os problemas do Ethan se remonta a esse acidente. Não à exposição a cádmio -Black ficou de pé-. O servente lhe mostrará a saída.
-Senhor Black, equivoca-se -assegurou Abby com firmeza-. E acredito que você sabe. Pela concentração no sangue da Cardoza, atrevo-me a afirmar que houve uma
exposição sustentada e considerável a cádmio que, de um modo ou outro, afetou às pessoas que aparece nesta lista, incluindo a seu filho.
-bom dia, doutora -repôs Black sem sequer olhá-la.
-De acordo, como você diga. Uma pergunta mais e irei. Praticaram ao Ethan um estudo de ressonância magnética?
Black a olhou sem alterar-se.
-O estudo se fez a noite de seu acidente -disse por fim-. Não revelou nada, igual a outros estádios. Há alguma razão pela que pergunte?
-Quando a tiver, senhor -repôs Abby-, você será o primeiro em conhecê-la.

ABBY ESTEVE na mansão do Feather Ridge pouco menos de uma hora, mas quando saiu, a tarde brilhante e fria se nublou. Ao chegar à grade principal,
os primeiros aguaceiros começaram a cair.
A visita a Ezra Black não tinha resultado como Abby esperava. Até tinha planejado sugerir que exumassem o corpo do Ethan para confirmar suas teorias. Nem sonhá-lo!
A única explicação razoável para a conduta descortês do Black era que ele sabia que no Colstar houve algum tipo de derramamento de cádmio. Possivelmente tinha
conhecimento
das manobras subseqüentes para encobri-lo, mas até que ela o chamou, não tinha idéia de que seu filho contador tivesse sido uma vítima. Até então não estava
seguro. Talvez por isso tinha convidado ao Abby ao Feather Ridge: para medi-la como adversária e escutar o que tinha que dizer.
Entretanto, inclusive se Black ignorava que a morte do Ethan se relacionava com o Colstar, algo que ela tinha mencionado em sua conversação Telefónica chamou a
atenção do magnata. Nos últimos cinqüenta quilômetros do trajeto de volta ao Patience, Abby reproduziu mentalmente essa conversação uma e outra vez. Em realidade,
ela não havia dito grande coisa, só que um número considerável de casos ainda sem diagnosticar tinham passado pela sala de urgências do Patience Regional Hospital,
que os pacientes mostravam sintomas consistentes com a intoxicação por cádmio, e que um grupo do menos cinco empregados do Colstar tinha exibido conduta violenta
que ela acreditava provocada por uma exposição de grandes proporcione ao metal.
Conduta violenta. Isso era? Era esse o gancho que tinha captado a atenção da Ezra Black? Abby meditou sobre a possibilidade.
Logo que eram as quatro e ainda chovia quando chegou a casa e deu volta para estacionar-se em sua entrada. Tinha deixado várias luzes acesas. Contra a tarde
sombria,
o resplendor que penetrava pelas janelas era reconfortante. Entrou na cozinha e observou a luz vermelha luz de alerta em seu contestadora. Uma mensagem. O primeiro
que pensou foi que se tratava do Josh.
-Abby, suponho que reconhecerá minha voz -ouviu a cinta. Essas poucas palavras bastaram para que Abby percebesse a tensão do Kelly Franklin-. Deixei um sobre
para
ti com a mulher que te deu algo de minha parte ontem. Por favor, trata de ir por ele esta mesma tarde. Se perdermos contato, eu me comunicarei contigo.
Abby escutou a mensagem por segunda ocasião. A mulher a que Kelly se referia tinha que ser Ester, a bibliotecária. Ainda faltava meia hora para que a
biblioteca fechasse.
Abby tomou sua jaqueta, saiu correndo ao automóvel e se dirigiu à biblioteca. Ester entregou um sobre branco tamanho oficio. Abby lhe deu as obrigado e partiu
em seguida. desviou-se um quilômetro e meio de sua rota até chegar a uma rua deserta onde abriu o sobre do Kelly:

Abby:
Acredito ter encontrado a escada que conduz ao recinto que está debaixo de meu escritório. O segundo turno é o melhor momento para comprová-lo. Meu posto
permite-me o acesso a qualquer parte da planta, de modo que, até se me detêm, terei um pretexto aceitável. Há um parque pequeno, muito isolado, a poucas
ruas de minha casa. Anexo há um mapa que te indicará como chegar. Proponho-te que nos vejamos aí às sete. me deseje sorte.

Abby memorizou a carta, logo a rompeu e estudou o mapa desenhado à mão. Kelly tinha escrito a direção de sua casa, seu número de telefone e uma nota na
parte inferior, que dizia que a chave de sua casa se encontrava debaixo de um grande vaso de barro, junto à porta traseira, e que o número de seu ex-marido estava
aderido
com cinta ao telefone da cozinha. "Paranóica, assustada, ou as duas coisas", deduziu Abby.
Escondeu o mapa no porta-luvas, debaixo do registro de reparações do automóvel, e se dirigiu a casa. Eram quase as cinco. Logo passaria pela sala de urgências
para pôr ao Lew à corrente de tudo o que tinha ocorrido. depois de três anos de esforço constante, ele merecia saber que a fachada do Colstar estava a ponto
de derrubar-se.


Capítulo oito

Não dava crédito ao que sentia e tampouco pouco ao que vinha com as crises. As luzes cintilantes começaram de novo.
"Ainda há tempo", pensava Josh. Tempo para acabar com a dor de uma vez por todas. Tomou a mochila que continha o rifle Mak-90 e saiu correndo da habitação.
Esta vez não haveria dores de cabeça. Nem rogos a Deus para que o levasse. Esta vez só haveria vingança.
-Bricker... Golden... Gentry... Forrester -recitou os nomes como letanía. A três ou quatro ruas estava a entrada principal da planta. Cinco minutos, se
acaso.
Josh saiu pela porta da rua do motel Fremont, mas se deteve em seco quando viu um automóvel patrulha circular muito devagar pelo lugar. Retornou à entrada
e esperou. Minutos depois, outro automóvel patrulha passou com tanta lentidão e parcimônia como o primeiro. Procuravam a alguém, quase de seguro a ele. Como podiam
haver-se
informado? A única resposta possível era Abby. Bricker e outros estariam sobre aviso.
Entrou de novo no motel e saiu pela porta traseira. Embora logo que começava a cair a noite, estava muito escuro. Josh subiu a cremalheira de sua jaqueta
e se afastou da avenida principal. Havia ruas pouco transitadas e um beco pelo que podia encaminhar-se para chegar ao Seradyne. A segurança da companhia
sempre tinha sido muito estrita, mas não tinha a menor intenção de entrar no edifício. O estacionamento coberto era muito mais conveniente.
As luzes ainda cintilavam nos olhos do Josh quando se aproximou do estacionamento do Seradyne pela parte de atrás. Correu ao longo de um muro de concreto
e se ocultou detrás de uma fila de arbustos altos. Depois subiu pelo muro de concreto e caiu no primeiro nível. O lugar para o automóvel do Bricker estava no
segundo. Agachado, abriu-se passo entre os automóveis até chegar a este. Ao ver o Infiniti branco do Bricker, o martilleo do pulso se incremento ainda mais.
Escolheu um lugar precisamente em frente da caminhonete Grand Cherokee estacionada junto ao automóvel do Bricker e cruzou a toda velocidade para ela, depois de
comprovar
que ninguém o visse da porta das escadas e o elevador. Então tirou o Mak-90 e o colocou sobre as pernas.
Ouviu umas pegadas que ressonaram através da cova de concreto. A mão se esticou no rifle semiautomático. Um casal, que conversava e ria, saiu do cubo
das escadas e se dirigiu a um cupé branco. Eram Kate Alston da recepção e um sujeito que trabalhava no escritório de desenho.
Vamos, maldita seja...! Vamos!"
A porta das escadas se abriu de novo. Escutou vozes uma vez mais: eram de dois homens. Imediatamente reconheceu a um deles. tratava-se do Bricker!
Apertou com major força o Mak-90. O outro sujeito era Pete Gentry! Era mais do que podia esperar, um verdadeiro sinal.
"Já quase termina tudo isto, Abby", pensou. "Será um novo começo para nós".
ficou de pé e confrontou aos dois homens sobressaltados a não mais de três metros de distância.
-Abby, me perdoe! -bramou Josh.
levou-se o Mak-90 ao ombro e disparou.

Às SEIS, Abby foi ao hospital a ver o Lew. face à chuva constante, o clima nas primeiras horas da noite era temperado. Faltavam ainda quarenta minutos
para sua reunião com o Kelly. Abby estava impaciente por ver o Lew e compartilhar com ele os sucessos do dia: sua visita ao Feather Ridge assim como o descobrimento
de
Kelly de uma escada secreta em alguma parte do Colstar.
Lew avistou ao Abby no instante em que ela cruzava a porta da sala de urgências, e lhe fez um sinal para que fora ao quarto dos médicos de guarda.
Ela assentiu e caminhou sem chamar a atenção pelo corredor externo.
Nos poucos minutos que esteve sozinha na habitação, Abby a percorreu com o olhar, ao tempo que se perguntava se, como Lew lhe tinha advertido, haveria microfones
ocultos. Depois do relatório de autópsia falso que Joe Henderson lhe tinha mostrado, um pouco de espionagem eletrônica dificilmente a surpreenderia.
A porta se abriu e entrou Lew. No momento em que a porta se fechou, jogou os braços ao pescoço e o beijou com paixão. Ele ficou tenso pela surpresa.
-Tome cuidado -sussurrou ele-. O "Grande Olho Onipresente" pode estar observando -indicou-lhe com um gesto que fossem ao banho, onde abriu as chaves do lavabo.
-Lew, não posso ficar muito tempo -pô-lo a par de sua visita a Ezra Black e logo fez uma pausa-. Acredito -adicionou- que algo está a ponto de desmoronar-se
no Colstar. Kelly Franklin descobriu uma escada que talvez conduza às cavernas subterrâneas das que te falei. Reunirei-me com ela em um parque perto
de sua casa dentro de vinte minutos para que me conte o que encontrou.
-Direi-te algo -advertiu Lew-: se Colstar for responsável por aquele tiroteio em Las Vegas e da morte da senhora Wheaton, uma vez que os advogados comecem a
acossá-los não haverá modo de que possam seguir no negócio. Esperarei com ânsia as notícias sobre o achado do Kelly.
-Logo saberá -Abby fechou as chaves do lavabo e voltou para estudo por sua jaqueta-. Tenho que ir. Voltarei assim que saiba o que descobriu Kelly -ficou
a jaqueta.
-Abby, tome cuidado. Por favor, tenha muito cuidado.
Lhe deu um beijo fugaz.
-Em caso de que não o tenha notado -apontou-, não sou exatamente a mulher mais intrépida do mundo.

O PARQUE QUE designou Kelly como o lugar apropriado para sua reunião era um pátio de jogos minúsculo ao final de uma rua bastante larga.
Abby chegou à zona de estacionamento com vários minutos de antecipação. Apagou as luzes e os limpador de pára-brisas. Foram dar as sete. A chuva, fina e
constante, continuava caindo, morna e refrescante. Abby deu rédea solta a seus pensamentos durante um momento e logo se deteve de novo a refletir sobre a
peça mais irregular das que tinha estado tratando de fazer encaixar no quebra-cabeças do Colstar: os estudos de ressonância magnética.
Quase a todos os pacientes NIDP lhes tinha praticado esse estudo. Em muitos, se não em todos os casos, a data da realização era anterior aos sintomas
que depois se localizavam aos pacientes no grupo NIDP.
Sua teoria era que esses pacientes já se exposto ao cádmio e que, por algum motivo, a combinação de envenenamento pelo metal pesado e a ressonância
magnética desencadeava o exantema, os dores de cabeça e as outras manifestações. O único problema era que sua explicação requeria equiparar os acontecimentos
em cento e cinqüenta pacientes ou mais, o que significava cento e cinqüenta coincidências. Simplesmente não era possível. Olhou o relógio. As sete e dez.
"Vamos, Kelly, onde está?"
Os guichês do Mazda estavam muito empanadas para ver fora. Abriu dois centímetros as dianteiras, arrancou o motor e acendeu o sistema desempañante.
Algo tinha saído mau.
Esperaria ao Kelly dez minutos mais, até as sete e vinte, e logo iria procurar a: primeiro a sua casa e logo ao Colstar.
Abby tratou de que os minutos passassem com rapidez concentrando-se no possível significado dos estudos de ressonância magnética. A exposição ao cádmio por
sim só explicava todos e cada um dos sintomas dos pacientes NIDP, mas não esclarecia o uso da ressonância magnética.
Havia só uma opção em que podia pensar: que os pacientes classificados como NIDP não estavam intoxicados por cádmio, mas sim, por alguma razão desconhecida,
o próprio estudo de ressonância magnética era o que provocava que se adoecessem. Tinha isso algum sentido? Não, por tudo o que tinha aprendido sobre o procedimento.
Mas, o que havia a respeito dos valores elevados no sangue do Willie Cardoza?
Os dez minutos transcorreram. Acendeu as luzes altas e fez girar o automóvel para iluminar a rua. Nada. O mapa do Kelly se encontrava no assento
do acompanhante. Abby o revisou para orientar-se e conduziu à casa do Kelly, que ficava a só três quadras daí.
A casa era um modesto bungaló de estuque com uma garagem anexa. Abby percorreu o atalho de ladrilhos que chegava à porta da cozinha e espionou pela janela.
Ao parecer, nada estava em desordem. A sua direita havia um pequeno barril no que cresciam uma yuca e alguns gerânios.
Abby estava a ponto de procurar a chave debaixo do vaso de barro quando ouviu o zumbido surdo do motor de um automóvel. Aguçou o ouvido. A rua estava deserta.
De
repente, compreendeu tudo. Correu à garagem e abriu a porta. Saiu uma densa fumaça proveniente do escapamento do automóvel. Abby se levantou a camisa para
tampá-la boca e o nariz e penetrou na névoa mortal. Kelly Franklin jazia imóvel no assento dianteiro de um pequeno conversível branco.
Abby abriu com brutalidade a porta, apagou o motor, tirou o Kelly pela cintura e a arrastou das bonecas fora da garagem. Não se deteve mas sim até que
encontraram-se a meia cale. O pulso do Kelly era aceitavelmente normal; entretanto, sua respiração era muito débil. Abby a esbofeteou e lhe gritou por seu nome.
Não houve reação. Aplicou-lhe respiração de boca a boca e lhe examinou as pupilas, temendo o pior, quer dizer, as encontrar fixas e dilatadas. Em troca, conseguiu
distinguir
que estavam muito contraídas: as pupilas típicas de uma overdose de narcóticos.
-Auxílio! -a doutora Doam gritou tão forte como pôde-. Me ajudem, por favor!
A casa de em frente tinha as luzes acesas, e Abby obteve inclusive avistar a alguém no interior.
-Resiste, Kelly! -suplicou. Em seguida, girou e correu velozmente pela rua escorregadia devido à chuva.

ABBY E O VIZINHO de em frente levaram ao Kelly à casa dele e a colocaram sobre o tapete da sala. Ela continuava inconsciente, com as pupilas contraídas
e o ritmo de respiração deprimido. Nenhum desses sintomas correspondia aos clássicos de intoxicação por monóxido de carbono. Quase com toda certeza, Kelly
tinha sido narcotizada antes de que a levassem a garagem.
As lágrimas misturadas com a água da chuva corriam pelo rosto do Abby, enquanto fazia o pouco que estava a seu alcance para ajudar a levar algo de
ire aos pulmões do Kelly. A equipe de salvamento estava a cinco minutos de distância. A intoxicação por monóxido de carbono, inclusive quando se deve a uma
exposição leve, constitui uma crise que supõe uma das maiores provocações para a medicina de urgências. O monóxido de carbono obriga virtualmente ao oxigênio
a abandonar as moléculas de hemoglobina que, em condições normais, transportam-no às malhas do organismo. O efeito tóxico é muito difícil de reverter, e
a recém formada carboxihemoglobina não permite que as estruturas vitais, em especial o cérebro e o coração, recebam o oxigênio suficiente.
Abby se forçou a concentrar-se. Sentia raiva e medo, mas estava resolvida a que nenhuma emoção a distraíra. O objetivo principal era introduzir um tubo de
respiração e conectá-lo a um monitor cardíaco. A quantidade de carboxihemoglobina circulante se mediria uma vez que chegassem à sala de urgências. A concentração
de oxigênio do ar ambiental é perto de vinte por cento. No hospital, poderiam lhe administrar oxigênio puro, aos cem por cento. Por desgraça, até o oxigênio
puro muitas vezes não basta para decompor a tempo a carboxihemoglobina a fim de evitar que se produzam danos cerebrais de considerável gravidade. Entretanto,
havia uma forma de administrar mais de cem por cento, que consistia em proporcionar oxigênio cem por cento puro em condições de pressão atmosférica aumentada.
A técnica exigia transportar ao Kelly a uma câmara de descompressão hiperbárica. Alguém no hospital devia saber onde se localizavam as mais próximas.
Abby se agachou e sustentou a cabeça do Kelly com uma mão. ao longe, ouviu a primeira sereia.
Quando o pessoal de socorro tirou o Kelly da casa em uma maca lhe rodem e a subiu à ambulância, as pupilas pareciam menos constrangidas e a mulher tinha
melhor cor no semblante. Mas não tinha recuperado a consciência.
Abby sabia que isso era um mau sinal.

NO MOMENTO em que desceram da ambulância a maca do Kelly e a levaram a sala de urgências, o dique que continha as emoções do Abby se arrebentou.
A raiva quase a consumia quando se passeava atrás do mostrador da central de enfermeiras. Lew Álvarez se mantinha perto, vigilante do que ocorria no lugar.
-Descobriu algo -assegurou Abby-. Descobriu algo debaixo do Colstar, e Lyle Quinn tratou de assassinaria.
Ao outro lado da central de enfermeiras, na sala principal, quase perdida entre tubos e cabos, o perfil do Kelly logo que era visível. O médico a quem Lew
tinha chamado para que se fizesse cargo de atendê-la era um cardiologista jovem e brilhante chamado Harvey Shulman. Saiu da habitação e se aproximou deles, ao
tempo que examinava umas folhas do laboratório.
-Acabamos de receber o relatório da concentração de carboxihemoglobina -explicou-. É de trinta e cinco por cento.
Abby e Lew intercambiaram um olhar de preocupação. Ambos sabiam de cor as mesmas cifras a respeito da carboxihemoglobina: um gurú que vive em uma montanha
isolada no Tíbet, zero por cento; uma pessoa que fuma em excesso, nove; soleira de hospitalização e causa para considerar a fundo o tratamento hiperbárico,
dezoito; potencialmente mortal, trinta por cento ou mais.
-Necessita uma câmara -murmurou Lew.
-Puderam consegui-la?
A pergunta do Shulman estava dirigida ao Abby, que trabalhava com a chefa de enfermeiras para encontrar algo. Mas Abby se sentia muito desgostada para falar.
Negou com a cabeça.
Shulman lhes passou os resultados do laboratório; todos se viam razoavelmente bem, salvo pelo trinta e cinco por cento de carboxihemoglobina.
-Se não podermos conseguir uma câmara e transporte em outros dez minutos, as enfermeiras quererão transferi-la a terapia intensiva -observou ele-. É impossível
que
dediquem-se só a esta paciente muito tempo.
-Não! -Abby exclamou com veemência-. Já encontraremos uma solução.
Os olhos escuros do Shulman a avaliaram.
-Abby, não acredito que MedFlight voe em uma noite assim. Quão último precisamos é obrigá-los a voar e que algo terrível aconteça depois.
Impotente para discutir, Abby se voltou e foi ao escritório da chefa de enfermeiras para fazer mais chamadas. Dez minutos mais tarde retornou, movendo a cabeça.
Fez- um sinal ao Lew para que fora ao cubículo de ditado, fechado por cristais, onde poderiam falar em privado.
-O mais que MedFlight oferece é seguir ao pendente e enviar a alguém pela manhã -explicou-. Ou antes, se o tempo melhorar. Lew, Kelly vai morrer.
-Isso não sabe com certeza.
-Com esse valor de trinta e cinco por cento, se consegue sobreviver, é possível que todos acabemos desejando que tivesse morrido. Eu gostaria de lhe torcer o
cangote
ao Lyle Quinn. Agora mesmo.
Lew se inclinou e a tirou da mão.
-É muito possível que quando recebermos os resultados das análise de sangue de Ángela poderemos captar a atenção de alguém. Enquanto isso, não sei que mais
podemos fazer.
-Há uma coisa. Enquanto esperava ao Kelly no parque, tratei de repassar tudo o que averiguamos até o momento. Uma peça não encaixa no quebra-cabeças.
-Qual é?
-Os estudos de ressonância magnética. Lew, a maior parte dos casos da lista da Aliança lhes praticou este estudo antes de que os sintomas se manifestassem.
Quero jogar uma olhada ao aparelho de ressonância magnética.
-Quando vais tentar o?
-Assim que instalem ao Kelly lá encima. Tem uma boa lanterna de bolso que possa me emprestar?
-Sim -Lew a tirou de seu bolso e a entregou.
-Escuta, logo que esteja preparada para entrar na unidade de ressonância magnética, necessitarei que mantenha ocupado ao técnico de raios X durante vinte
minutos, mais ou menos.
-Não se preocupe. Héctor Ortega estará de guarda esta noite. Como nasceu e se criou no Vale da Napa, já está farto de que a gente pense que deveria falar
espanhol. adora que conversemos. Já verá.
-Excelente! -Abby assinalou fora do cubículo de vidro para o sítio em que as enfermeiras colocavam ao Kelly em uma maca para transferi-la a terapia intensiva-.
Me acaba de ocorrer algo mais -disse-. Se Kelly descobriu algo debaixo do Colstar, é possível que até agora esteja em perigo de um ataque. Não deveria custodiá-la
alguém?
-Não tinha pensado nisso. Escuta, estou seguro de que uma vez que Bárbara Torre, da Aliança, compreenda o que está em jogo, estará disposta a realizar
um trabalho especial. Chamarei-a agora mesmo. depois de que Jill Anderson me releve de noite, inventarei um pretexto para relevar a Bárbara. Trataremos de
que alguém vigie ao Kelly continuamente.
-Bem.
-Só me chame por telefone quando quiser que inicie a lição de espanhol do Héctor. E, enquanto isso, boa sorte.

ABBY PERMANECEU ao lado da cama do Kelly Franklln na zona de terapia intensiva até que Bárbara Torre chegou. A expressão no rosto e o leve assentimento
que fez com a cabeça indicaram ao Abby que ela estava a par de tudo e lista também para interpor não pouco volume e determinação entre o Kelly e qualquer
ameaça.
Uma vez que Kelly ficou protegida, Abby chamou o Lew à sala de urgências. A classe de espanhol do Héctor Ortega começaria em três minutos.

ABBY BAIXOU CAUTELOSA pelas escadas de serviço à área de radiologia. Fazia vários anos se comprou um cronômetro para correr, como parte de sua intenção
de trotar mais. O propósito só tinha durado umas quantas semanas, mas o relógio de vinte e três dólares era eterno como a canção Old Man River. Quando entrou
na zona de serviços de ressonância magnética, pôs o relógio de maneira que a conta fora regressiva, ajustou-o a vinte minutos e começou.
Entrou primeiro no quarto de controle, que se comunicava por meio de uma porta com o escritório de Do Marshall, o radiologista. A área, que albergava a enorme
e complexo console eletrônica e as telas de supervisão, era o âmbito do técnico em imaginología. A zona de controle se encontrava separada da seção
que alojava o aparelho de ressonância magnética por uma parede de vidro grosso.
Como residente, Abby tinha participado de um percurso pela zona de ressonância magnética no Hospital Saint John. Nestes momentos desejava ter emprestado
mais atenção.
A máquina era enorme: um tubo de mais de dois metros de comprimento e menos de sessenta centímetros de diâmetro instalado dentro da caixa do eletroímã, que era
um
gigantesco cubo reluzente, de dois metros e dez centímetros por lado. Do cilindro se projetavam os trilhos e a plataforma móvel onde se coloca ao paciente
para deslizá-lo por meio de um mecanismo eletrônico, dentro da máquina.
Abby examinou os trilhos com rapidez e depois apareceu ao tubo. A abertura era suficientemente ampla para admitir uma pessoa de talha normal. Percorreu engatinhando
a base do aparelho, em busca de alguma evidência, algo fora do comum. Nada entre os cabos lhe pareceu estranho. Abby se amaldiçoou por não ter idéia
absolutamente do que procurava. Ficavam quinze minutos.
ficou de barriga para baixo sobre os trilhos para introduzir-se no cilindro estreito. empurrou-se para trás só até que o tronco esteve dentro do cilindro e se
as
arrumou para dar-se volta, de modo que ficasse de barriga para cima. Como diabos tinha permitido a claustrofóbica Claire Buchanan que lhe colocasse sequer uma vez
dentro
dessa máquina, e sobre tudo uma segunda ocasião?
O ar se fez muito denso, como se fora líquido ou algo assim...
Tomou a lanterna do Lew do bolso superior e passou o feixe de luz sobre o esmalte branco dentro do tubo. Centímetro a centímetro percorreu o cilindro para
sair por onde tinha entrado. Estava a uns cinqüenta centímetros da abertura quando de repente descobriu algo: uma só fila de poros minúsculos no esmalte,
que descreviam um arco diretamente sobre o sítio onde estaria o nariz ou a boca do paciente típico. Sustentou a luz a centímetros das aberturas, uma fila
de talvez trinta buracos, que eram pouco mais que minúsculas picadas. Isso era normal em um aparelho de ressonância magnética? Se assim era, para que serviam?
O coração do Abby pulsava rapidamente quando se impulsionou para sair do cilindro. Ficavam oito minutos no cronômetro. Correu ao telefone embutido na
parede, junto à porta, e chamou o Lew.
-Ainda está aí o técnico de radiologia? -perguntou ela.
-Está muito ocupado conjugando o verbo ir.
-Lew, descobri algo, mas necessito mais tempo. Há uns buracos muito pequenos dentro do cilindro, exatamente em cima de onde ficam o nariz e a boca do paciente.
Você sabe se tiverem que estar aí?
-Não tenho idéia.
-Lew, preciso olhá-los um pouco mais, e quero chamar o residente de radiologia que está de guarda no Hospital Saint John. Pode me dar outros quinze minutos?
-Tentarei-o. Talvez peça a Ortega que conjugue o verbo fazer o amor.
-Ah! Por isso me contaram que o Héctor, talvez funcione. Estou na extensão três e três oito e quatro. Chama se te escapa.
-Tome cuidado, por favor. Kelly subestimou a essa gente.
-Também eu.
Abby pendurou, voltou a ajustar o cronômetro para uma conta regressiva de treze minutos e se comunicou através da operadora do posto telefônico com o Hospital
Saint
John. Só necessitou uma conversação de um minuto para confirmar o que já suspeitava de maneira intuitiva. Não há buracos dentro de uma máquina típica de ressonância
magnética.
Retornou a enorme caixa e examinou os cabos e tubos que compunham o sistema hidráulico dos trilhos. Nada. Nove minutos.
Sentiu que o pânico se apoderava dela devido à urgência e retrocedeu. Passaram trinta segundos antes de que se desse conta de que não tinha inspecionado
a parte superior da unidade. Aproximou uma cadeira e ficou de pé sobre ela. A peça te faltem estava aí: um pequeno feixe de tubos de plástico transparente que
elevava-se do piso, junto ao sistema hidráulico, e bordeaba o exterior da caixa até chegar a um sítio se localizado sobre o pequeno ventilador que se usava,
supôs ela, para que o ar se mantivera em circulação em torno do paciente durante o estudo. Daí, o feixe de tubos se introduzia no aparelho através
de um empacotamento negro de borracha.
Abby seguiu o rastro dos tubos até o piso, na base da unidade, onde desapareciam dentro de uma tampa branca. Até onde pôde ver, os tubos pareciam
sair do piso ladrilhado. Usando a lanterna de mão, examinou as lajes bege de trinta centímetros quadrados e a franja de morteiro cinza entre elas.
Seis minutos.
Quando estava a ponto de dar-se por vencida, viu-o: um espaço pequeno, de menos de um milímetro de espessura, através da franja que bordeaba um quadrado de
laje de sessenta centímetros por lado. Tinha que tratar-se de uma espécie de armadilha. Nesse momento, o telefone embutido na parede começou a soar. Abby ficou
de pé de um salto e correu a respondê-lo.
-Héctor acaba de receber uma chamada -informou Lew-. Um dos pisos vai enviar a alguém para que lhe façam um estudo gástrico de urgência.
-Lew, encontrei-o. A máquina de ressonância magnética está equipada para funcionar como uma espécie de câmara de inalação. Esse é o motivo pelo que Claire
experimentou todos esses sintomas. O gás, seja o que seja, sobe pelo piso através de seis tubos magros e entra no cilindro pela parte superior, exatamente
por esses pequenos buracos dos que te falei. Segui o rastro dos tubos para baixo e, ao parecer, introduzem-se no piso. Acredito que há uma armadilha na
laje, perto do sítio pelo que entram. Quero encontrar a forma de abri-la.
-Não sei se isso será prudente.
-Retornarei à sala de urgências em dez minutos.
Procurou um interruptor nas paredes da sala principal que talvez destravasse o seguro do painel no piso. Então se deteve. Fora o que fora que estava
acontecendo no aparelho de ressonância magnética, não era provável que muita gente estivesse inteirada. Resultaria muito fácil ativar por equívoco um interruptor
na parede. Em vez disso, tinha que tratar-se de uma alavanca, que com toda segurança tinha que estar oculta debaixo da própria caixa do eletroímã.
Abby ficou engatinhando e procurou provas abaixo do cilindro. Demorou vários minutos, mas por fim a mão topou com um cabo escondido no alto detrás da caixa,
muito longe de qualquer lugar em que pudesse atirar-se dela de maneira acidental. Respirou fundo para tranqüilizar-se, sujeitou o cabo e atirou dela. Com um suave
pum, o seguro se liberou. O segmento de quatro lajes do piso se abriu um centímetro de cada lado. Abby se arrastou até aí e levantou o alçapão. Debaixo
dela havia uma escada que descendia quase dois metros até a entrada de um túnel secreto. Os tubos magros de plástico estavam tendidos no teto. O
piso do túnel era de tablones de madeira, como o de um banho sauna.
Abby demorou vários segundos em orientar-se. Mas, quando o obteve, confirmou o que já suspeitava: o túnel corria para o penhasco Colstar. Desde para fora da unidade
de ressonância magnética chegou até ela o som de vozes que se aproximavam. Havia gente muito mais perto do que esperava, considerando a habitação em que
supunha-se que Héctor estava trabalhando. Correu e apagou as luzes do teto. Logo volta à armadilha, com ajuda da lanterna de mão.
Com rapidez, saltou à escada e desceu para o túnel. Então comprovou que o alçapão pudesse abrir-se de dentro antes de fechá-lo sobre ela. O túnel
era quase de sua estatura, talvez dois ou três centímetros mais alto. O ar estava impregnado de pó, e a escuridão era total. Abby acendeu a lanterna e projetou
a luz na negrume.
Avançando centímetros de uma vez, encurvando os ombros e mantendo a débil luz enfocada nos tablones do piso, deu os primeiros passos vacilantes para o
que estava segura que era a caverna artificial dentro do penhasco Colstar.
O túnel de concreto descia por um pendente e descrevia uma curva não muito pronunciada à direita. Conforme ia avançando, Abby tratou de calcular o sítio onde
poderia encontrar-se em relação com o terreno ou a disposição do Patience Regional Hospital... Onde estaria? Sob o estacionamento que estava atrás do hospital?
debaixo da alta perto de tecido metálico coroado com arame de puas? Na extensa pradaria com penhascos, pedras angulosas e flores silvestres que conduzia ao
penhasco Colstar? Ou, sob o próprio penhasco?
Avançava com lentidão. Havia uma fila de lâmpadas incandescentes nuas, instaladas no teto a três metros de distância uma de outra, mas nenhuma delas
estava acesa. Paralelamente à fila de lâmpadas corria o feixe dos seis tubos estreitos de plástico, que estavam codificados com cores por meio de tiras
de cinta adesiva espaçadas a intervalos: amarelo, vermelho, azul, verde, rosa e negro.
A pequena lanterna de mão conseguia iluminar um pouco o caminho, mas a escuridão era sufocante quando Abby a apagava. Então, quando avançava pela ampla
curva à direita, vislumbrou uma luz tênue. A cada passo, a luz crescia e se fazia mais intensa até que por fim a doutora conseguiu entrever o contorno de uma porta.
Ao aproximar-se do final do passadiço, deu-se conta de que a luz fluorescente provinha de uma parede de concreto, branqueada de cal, a seis metros de distância.
Atravessou a porta e chegou a um espaço iluminado tenuemente, que se elevava na rocha até onde ela alcançava a ver. No centro havia um elevador dentro
de um cubo de concreto. Uma escada metálica subia em espiral, enroscada no cubo como uma serpente. Na base das escadas havia um letreiro:

PRECAUÇÃO

POR FAVOR, ABSTENHA-SE DE UTILIZAR O ELEVADOR EM CASO DE QUE OCORRA UM INCÊNDIO Ou FUGA DE GASES. ASSEGURE-SE DE QUE O SISTEMA DE ASPERSÃO ESTEJA ATIVADO DA MANEIRA
APROPRIADA. EM CASO CONTRÁRIO, ATIRE DA ALAVANCA ANTES DE SAIR. SUBA PELA ESCADA ATÉ AS SAÍDAS DE URGÊNCIA QUE SE ENCONTRAM NO PRIMEIRO E SEGUNDO NÍVEIS.

Ao lado do letreiro, encerrada em uma caixa de vidro, estava o alarme contra incêndios e a alavanca manual que controlava o sistema de aspersão para casos de
urgência. No piso havia uma prateleira com meia dúzia de extintores.
Abby aguçou o ouvido para certificar-se de que não houvesse ninguém perto. Tudo estava em completo silêncio. Sabia com exatidão onde se encontrava: no fundo
do
tiro principal da mina Patience. Só que se equivocasse por completo, saída-las de urgência mencionadas no letreiro eram dois dos três velhos respiradouros
que com tanto cuidado se dissimularam na parede da rocha.
Agradecida por levar postas suas sapatilhas de piso, Abby subiu os degraus de metal sem fazer ruído. O primeiro túnel de ventilação estava a sete metros
e meio de altura na parede da rocha; entretanto, a abertura estava obstruída por uma grade de metal fechada, plegadiza como acordeão. O letreiro, sujeito com
arames à grade, dizia: USE A SEGUNDA SAÍDA DE EMERGÊNCIA.
Abby subiu nas pontas dos pés ao seguinte patamar. À direita estava o corredor que conduzia à saída de urgência, com uma abertura na rocha parecida com a que
havia ao final do túnel que saía do hospital. À esquerda havia outro pequeno lance de degraus. Provou primeiro pela escada. Na parte superior havia
um espaço escuro como boca de lobo que Abby sabia, por sua leitura de Breve historia da mina Patience, que se chamava Upper Dig.
Abby retornou ao túnel da saída de urgência. Estava totalmente às escuras, era pouco menos de trinta centímetros mais baixo que a estatura do Abby e não media
mais de setenta e cinco centímetros de lado a lado. Com muita cautela, caminhou até o final do corredor. Demorou um momento porque se via obrigada a avançar encurvada,
o que resultava muito incômodo. A porta, que ela sabia que se confundia tão bem com a parede da rocha ao outro lado, era de madeira compensada. Estava fixa
a buracos na rocha por meio de seis pernos corrediços, três a cada lado. O ALARME DA PORTA ESTÁ ATIVADA, rezava o letreiro sujeito a ela. USE-SE SÓ EM
CASO DE ABSOLUTA URGÊNCIA.
Abby projetou com cuidado a luz da lanterna de bolso ao redor da borda da porta. Logo se voltou e retrocedeu sobre seus passos para a escada
no tiro principal. Tinha começado a baixar, e se encontrava a três metros do nível inferior, quando as engrenagens do elevador puseram-se a andar com um ruído
metálico que a sobressaltou e fez que o coração lhe desse um tombo. Sem saber se o carro do elevador subia ou baixava, correu ao fundo das escadas e se ocultou
nas sombras do túnel do hospital. depois de uns momentos, o chiado do carro que descendia se deteve, e a porta se abriu. Um homem com uma bata de
laboratório, que observava uma tabuleta com sujetapapeles, desceu dele. dirigiu-se para o sítio de onde emanava a luz fluorescente.
Embora considerou que retirar-se ao hospital era o mais prudente, Abby sabia que tinha chegado muito longe como para não seguir ao homem. Cruzou o vestíbulo
e se pegou à parede de concreto até que pôde espionar pela esquina. O espaço que se abria frente a ela era enorme e reluzente. Estava separado da rocha
por um atalho de asfalto de um metro de largura e uma parede de vidro circundante que chegava até o teto. Dentro do recinto havia vários quartos divididos por
outras paredes de vidro. O homem que levava posta a bata de laboratório se encontrava a seis metros de distância, trabalhando em um computador em um escritório
bem equipada.
Ao olhar os diferentes quartos através das paredes transparentes, Abby pôde observar que uma seção estava marcada com o símbolo universal negro sobre amarelo
que indicava periculosidade de materiais. Havia duas dúzias, ou possivelmente mais, de tanques de gás, pintados de cores idênticas às marcas que tinham os seis
tubos
que entravam no exploratório de ressonância magnética. Estavam fixos sobre estruturas metálicas e etiquetados com letreiros feitos com palmilhas. De onde estava
era impossível ler qualquer dos nomes. deitou-se sobre o piso de lajes cinzas e avançou arrastando-se para a parede de vidro. A palavra escrita em negro
com palmilhas sobre o tanque vermelho fez que o sangue lhe gelasse: SARÍN.
depois da catástrofe no sistema do metro de Tóquio, quando uma seita religiosa expôs a centenas de pessoas ao gás, Abby tinha assistido no Hospital Saint
John a um curso de urgências sobre o sarín e outras armas químicas.
O sarín se classifica na categoria dos fosfatos orgânicos e, como tal, tem um antídoto que não é muito eficaz. Entretanto, molécula por molécula, a potência
do agente neuroparalizante é tal que inclusive uma pequena exposição provoca freqüentemente a morte por asfixia antes de que possa administrar-se algum tratamento.
de repente, Abby recordou ao paciente do George Oleander, um granjeiro em cujo sangue tinham encontrado quantidades pequenas de fosfatos orgânicos. "Exposição a
fertilizantes",
o doutor Oleander disse com segurança. "Nada do que preocupar-se". É obvio, George!
Avançou engatinhando uns metros mais e se aproximou do quarto de armazenamento de gases. Distinguiu claramente as lendas escritas nos letreiros dos tanques amarelos:
TRICOTECENO, melhor conhecido como TTC. junto com o gás cor mostarda, que depois observou que se encontrava nos cilindros azuis, o TTC é uma das substâncias
que mais debilidade produzem entre os chamados agentes vesicantes.
Os tanques rosas continham micotoxina, e os negros estavam etiquetados VX. Salvo que as micotoxinas são substâncias tóxicas produzidas por cogumelos, nenhum de
os dois nomes lhe parecia familiar. O último grupo de cilindros, verdes e etiquetados em branco, continham o fosgeno oxima, o qual, segundo a conferência sobre
toxicologia no Saint John, usou-se em todo mundo durante mais de setenta e cinco anos, e mais recentemente os iraquianos a tinham utilizado contra os curdos.
Nesses dias, ao parecer, o governo dos Estados Unidos o empregava contra Claire Buchanan e outros pacientes do Patience Regional Hospital que poderiam acrescentar-se
à lista.
Abby tinha estado dentro do laboratório vinte minutos. Era hora de sair daí e retornar para contar ao Lew o que tinha descoberto. Ainda havia peças faltantes,
entre elas a relação entre esta operação subterrânea e a exposição ao cádmio do Josh, Willie Cardoza e outros. Entretanto, havia algo sobre o que Abby
não tinha nenhuma dúvida. Os cilindros na área de saída dos gases se encontravam conectados a um sistema muito complexo de tuberías, medidores e telas digitais.
Ao outro extremo dos tubos estavam os pacientes NIDP.
Agachada, Abby caminhou sigilosamente pelo corredor até o túnel. depois de quase quinze metros, permitiu-se esboçar um sorriso triste. Tinha concluído o
que Kelly começou. Já familiarizada com o terreno, Abby se deslocou com muita mais celeridade que ao princípio.
Quando chegou à escada ao final do túnel, Abby usou a lanterna de bolso pela primeira vez. Tudo estava exatamente igual a antes. Eram mais das dez
da noite. Não havia razão para esperar que alguém se encontrasse no quarto de ressonância magnética. Mesmo assim, deslizou o fecho com muito cuidado e entreabriu
o alçapão dois centímetros. A habitação estava tão escura como o túnel. Subiu um degrau e, em silêncio, abriu o alçapão da armadilha. Ascendeu outro
degrau sem fazer ruído e então a cintura lhe chegava ao nível do piso. Nesse instante, as luzes do teto se acenderam.
A uns quantos metros de distância, com a pernas abertas, os braços cruzados sobre o peito e uma jactancioso atitude de provocação, estava Lyle Quinn. detrás de
ele estavam também George Oleander, Joe Henderson, Martín Bartholomew, o radiologista Do Marshall e um policial que levava uma placa que o identificava como o capitão
Gould.
-Bem-vinda de volta a casa, querida Abby. Estávamos esperando-a -disse Quinn.


Capítulo nove

Atônita, Abby os olhou em silêncio, enquanto Lyle Quinn dava um passo à frente e lhe tendia a mão.
me permita ajudá-la a sair -ofereceu. Sua jaqueta esportiva negra se entreabriu o suficiente para deixar ver a capa e a arma que levava a um flanco.
-Não me toque! -advertiu Abby com um chiado.
-Como você queira -Quinn retrocedeu.
Durante uns segundos desagradáveis houve silêncio absoluto. Então, George Oleander tomou a iniciativa e explicou:
-Abby, faz nove anos o povo do Patience estava extinguindo-se -disse em um tom de voz mas bem paternal-. De forma direta ou indireta, o sustento de quase
todos dependia, e ainda depende, do Colstar. E Colstar se afundava. O senador Corman fez um grande trabalho para conseguir que nos atribuíssem todos os contratos
militares
que pôde; e, durante um tempo, pareceu que as coisas melhorariam sensivelmente. Então, faz oito anos, uns terroristas fizeram estalar uma planta do Colstar
na Sudamérica, que extraía e refinava a grande parte das matérias primas empregadas em nossos processos de fabricação aqui na meseta. Cinco empregados morreram.
depois dessa explosão, ninguém nesse lugar quis apoiar a reconstrução da companhia. Foi como uma sentença de morte para todos nós. Foi quando o
senador Corman se apresentou com uma proposta.
-Uma oferta que não podiam rechaçar -ironizou Abby.
-Suponho que sim -respondeu Oleander-. Mas a verdade é que não queríamos rechaçá-la. Todos os dias, em um país ou em outro, surgia uma nova arma química. Nossos
cientistas experimentavam com animais para descobrir os antídotos. Entretanto, os tratamentos que ao parecer davam resultado em porcos ou ovelhas terminavam
adoecendo mais a nossas tropas que os próprios agentes químicos. O síndrome da Guerra do Golfo é um exemplo perfeito. A metade dos sintomas que padeciam
nossos homens se deviam aos agentes químicos aos que Hussein os expor. O resto era conseqüência dos chamados fármacos de amparo, que nós
administrávamo-lhes.
-De modo que Corman queria um laboratório humano -concluiu Abby-. Um entorno controlado no que quantidades microscópicas de gases pudessem competir com quantidades
microscópicas de antídotos.
-Algo pelo estilo. ocasionamos... moléstias a algumas pessoas. Não vou negar o. Entretanto, o que obtivemos em troca foi o renascimento de tudo
o vale: a indústria e o comércio, as escolas, os parques e, em particular, este hospital.
Abby olhou ao Lyle Quinn e viu o vazio nos olhos do sujeito.
-Como souberam onde estava? -perguntou.
-Ativou um alarme silencioso no extremo do túnel -explicou ele-. Por desgraça, funcionou mau. As luzes se acenderam em todo o exterior do penhasco, mas
não se produziu um sinal de alerta para mim nem para os guardas de segurança. Quando a localizamos em nossos monitores, você engatinhava fora do escritório.
-por que me permitiram retornar até aqui? -inquiriu Abby-. por que não me drogaram, puseram-me dentro de um automóvel em uma garagem e acenderam o motor, como
fizeram ao Kelly Franklin?
Enquanto falava, Abby concentrou sua atenção no grupo que estava de pé à direita do Quinn. Bartholomew, Oleander e Do Marshall se surpreenderam. Gould
e Henderson sim sabiam.
-Não sei do que está falando -repôs Quinn-. É obvio que não tive nada que ver com o intento de suicídio do Kelly. Abby, requeremos sua cooperação. Temos
que saber quem mais neste povo sabem a respeito do Colstar. Precisamos saber como descobriu a entrada a nossas instalações. Mas, sobre tudo, necessitamos
saber se se unirá a nós para manter vivo este programa e, com ele, a todo o vale.
-Necessito tempo para pensá-lo.
-Pensar o que? -perguntou Quinn, com um sotaque de impaciência na voz.
-Há várias pessoas que sabem onde estou e o que faço aqui -balbuciou.
Quinn a observou uns segundos com expressão glacial.
-Isto não está dando resultado -protestou súbitamente-. Fizemos um intento a sua maneira, George. Agora, faremo-lo como eu diga. Comprido daqui, todos vocês,
exceto Gould.
Os médicos saíram. Ao parecer, alegravam-se de escapar de uma situação embaraçosa. Abby sabia que a partida do grupo significava sua sentença de morte.
-Abby, proponho que os três vamos a meu escritório na planta -sugeriu Quinn-. vamos conversar.
Pela mente do Abby cruzou a imagem fugaz do corpo inerte do Kelly tendido sobre o assento dianteiro de seu automóvel. Os homens que estavam frente a ela
eram desalmados. Já fora com drogas ou mediante tortura, Quinn encontraria a maneira de obter as respostas que queria. em que pese a isso, não ia permitir
que a vencessem sem lutar. Devagar, jogou um pé para trás do degrau onde estava, impulsionou-se com o outro e se deixou cair no túnel. De acima, Quinn
deu uma ordem imediata ao Gould e em seguida começou a baixar para ir atrás dela. Entretanto, Abby, encurvada, com os braços abertos para manter-se entre as paredes
de rocha, corria torpemente pelo piso de tablones de madeira, através da escuridão sufocante.
-Abby, não faça isto! -gritou Quinn-. Advirto-lhe que não servirá de nada!
Nesse instante, a fila de lâmpadas no teto se acendeu. Ela percebia a sola de couro dos sapatos do Quinn, que golpeava os tablones de madeira com
um som parecido a disparos de uma pistola. A escuridão e a pouca altura do teto tinham sido sua vantagem. Já estava virtualmente neutralizada. Com grande desespero
elevou o punho e rompeu a seguinte lâmpada com um golpe lateral. Se se cortou a mão com o vidro, não era muito grave para lhe importar. Seguiu correndo a
toda velocidade, ao tempo que atirava murro detrás murro a cada uma das lâmpadas; os fragmentos caíam como chuva cobrindo-a a ela e toda a zona, mas
também restabelecendo a escuridão. detrás dela, Quinn diminuiu o passo.
-Abby, renda-se! -gritou ele.
Tratava de soar seguro de si mesmo, mas ela percebeu que se sentia frustrado. A idéia lhe produziu uma quebra de onda de energia e aumentou sua determinação.
Quando
Abby chegou ao final do túnel, o elevador e a escada se achavam frente a ela. Notou o alarme contra incêndios, a alavanca manual do aspersor e, debaixo de
estas, a fila de extintores. Sem tempo para deter-se refletir, tomou o pequeno martelo suspenso de uma cadeia, fez pedacinhos o cristal e ativou os sistemas
de alarme e aspersão. Imediatamente, o capitalista ulular das sereias ressonou em todo o laboratório. Dúzias de boquilhas instaladas no teto iniciaram uma
tormenta similar a um tufão.
Abby se apoderou com rapidez de um dos extintores, retirou o gancho do seguro e se separou do túnel no momento em que Quinn se precipitava contra ela.
Apontou a boquilha ao rosto do homem e disparou. De maneira foto instantânea, a cabeça desapareceu sob uma rajada de espuma química. Ele gritou e caiu sobre um
joelho,
ao tempo que se esfregava os olhos. Mas os aspersores, que poucos minutos antes tinham sido os aliados do Abby, lavaram com prontidão a espuma.
O pânico se apoderou do Abby quando viu que sua vantagem se desvanecia com semelhante celeridade. Levantou o pesado extintor e o jogou com estupidez para o Quinn.
Golpeou-o em uma bochecha, lançando-o para trás sobre o piso de azulejos, que se alagava rapidamente. Entretanto, Abby se deu conta de que o homem não estava
muito machucado. Girou, subiu depressa as escadas, saltando os degraus de três em três, e passou junto à grade plegadiza fechada no primeiro túnel de escapamento.
Não valia a pena sequer diminuir a velocidade para olhar atrás. Abby sabia que Quinn estava perto. O patamar que dava ao túnel de escapamento superior estava
a
pouca distância dela. Se conseguia chegar até aí, Quinn poderia confundir o rumo que ela tinha tomado: à esquerda, ao curto lance de escadas que subiam
até o Upper Dig, ou para a direita, dentro do velho respiradouro. Esse hesitação talvez daria ao Abby o tempo que necessitava para chegar à saída de urgência
e retirar os seis pernos que sustentavam a porta.
Abby se encurvou e correu à direita pelo túnel. A pouca luz que se filtrava do tiro principal desapareceu em uns quantos metros. A escuridão era
opressiva. Os trinta metros lhe pareceram mais de um quilômetro.
De repente chocou contra a porta, com um golpe em uma têmpora que a deixou aturdida. Desesperada-se, debatendo-se entre a dor e o enjôo, tirou a lanterna do Lew
do bolso de suas calças jeans empapadas. Extraiu um perno, e logo outro e outro mais.
Quando atirava do quarto e quinto pernos, a voz do Lyle Quinn ressonou na escuridão.
-Renda-se já, Abby! Neste momento se dita uma ordem de arresto em seu contrário em que lhe acusa de ter tentado assassinar ao Kelly. Cooperar conosco
é sua única esperança. Só nós podemos salvá-la agora.
Exasperada, Abby arranhou o último perno.
Não se afrouxou. Não havia nenhuma dobradiça, assim que a porta tinha que ser desmontável. Mas, para fora ou para dentro? Pisada-las do Quinn se ouviam cada
vez
mais perto. Abby se deixou cair de costas ao chão, dobrou os joelhos até o queixo e impulsionou as pernas para fora com todas as forças que pôde. A porta
soltou-se, cindindo do perno, e saiu despedida na noite fria.
Abby espionou ao exterior. encontrava-se a uma grande altura do vale e do povo. Passando a pradaria que se estendia debaixo, na base do perto de tecido de
arame, havia refletores colocados a grande distancia um de outro, que iluminavam grande parte do penhasco. A chuva entupida, então arrastada pelo vento, continuava
caindo e fazia que as pedras escuras refulgissem. Até onde podia ver, não havia cabos incrustados na rocha. Entretanto, embora o penhasco era tão escarpado
que aterrorizava, não era perfeitamente vertical. Em condições ótimas em um dia seco, sem dúvida teria encontrado suficientes cabos e pontos de apoio para descender.
Mas nenhuma situação podia estar mais longe de quão ótimo a que lhe apresentava nesses momentos.
Faria quase algo para evitar sair à parede da rocha. Por outro lado, além da possibilidade de matar-se nos penhascos de borde serrados
na base da escarpa, só existia a perspectiva inconcebível de cair em mãos do Lyle Quinn.
Sem titubear um segundo, pisou em uma saliente de não mais de quinze centímetros de largura e começou a descender pelas pedras escorregadias. Abby se obrigou
a não
olhar para baixo e se aferrou à rocha úmida com as pontas dos dedos, enquanto se deslocava lateralmente a um ritmo constante. O penhasco se curvava com suavidade
à direita. quanto mais avançasse na curva, quanto mais difícil seria para o Quinn lhe disparar, se essa era sua intenção.
Quando Abby estava a meio caminho entre a parte alta da meseta e o chão, fez uma pausa para olhar a seu redor e esquadrinhar os penhascos e a pradaria.
O perto de tecido metálico, coroada com arame de puas, era impossível de escalar. Para o norte, estava construída sobre o próprio penhasco. Mas o extremo sul
talvez oferecia uma probabilidade. A perto terminava em uma parede de rocha quase atalho a rivalidade, embora o lado que via dava a impressão de ter um pendente.
Se podia chegar até a perto, seria possível voltar a subir pelo penhasco nesse sítio e descender pelo outro lado. imaginou o atalho de baixada. Se se concentrava
e obrava com cautela, seria capaz de obtê-lo. Não obstante, onde estava Quinn?
De repente, através da escuridão e a chuva, ao longe a sua esquerda, ele gritou:
-Dá-me muito gosto voltar a vê-la, Abby!
Tinha aberto as fechaduras da porta plegadiza e cruzado pelo túnel inferior de escapamento. Então estava na rocha, uns trinta metros à esquerda
do Abby.
-Poderia matá-la, Abby! Aqui mesmo, neste momento! Quer ver?
ouviu-se o estalo de um petardo, e uma bala passou assobiando junto à rocha a um metro de distância do rosto dela, então se encolheu; logo, tão rápido
como pôde, continuou avançando agachada para a pradaria.
Quinn se dirigia para ela nesse momento, com muita rapidez. Mas fez uma pausa que lhe permitiu disparar duas vezes mais, a primeira apenas em cima da cabeça
do Abby. A segunda bala lhe roçou a pantorrilha. A aguda pontada virtualmente se perdeu entre uma dúzia de outros dores muito mais intensos.
"Dispararam-lhe, Abby", pensou ela. Ver o Lyle Quinn tão próximo lhe infundiu tanta raiva como terror. Ela tratou de apartar o de seus pensamentos e concentrar-se
em cada lugar onde apoiava os pés e as mãos. Mas sabia que não ia sequer a estar perto de obter a fuga. depois de chegar ao fundo do penhasco, teria
que avançar engatinhando sobre os enormes penhascos durante cinqüenta largos metros antes de chegar ao extremo da cerca. Então tentaria uma ascensão quase impossível
de quatro metros e médio pela rocha para cair ao outro lado.
-Abby, será melhor que me escute! Aos guardiães não vai gostar de lhes que invada seu território!
Abby entrecerró os olhos e olhou através da chuva. ao longe, no alto, o resplendor do gigantesco letreiro de luz de néon do Colstar tingia de vermelho o
céu negro azeviche. Quando se achava a não mais de dois metros do chão, Abby saltou e caiu em um terreno lamacento entre uma penha e o penhasco. Se acurrucó aí
uns
segundos, tratando de recuperar o fôlego, e logo correu vários metros pela erva silvestre para uma série de rochas pequenas. Estava então a nove metros
do final da cerca.
-Ouça, doutora, é sua última oportunidade! -gritou Quinn-. Tenho o apito na mão. Bastará que eu sopre uma vez para que o prado se encha de guardiães.
Abby rodeou outra rocha.
-De acordo, Abby. Se assim o quiser. Adiante, moços!
Não ouviu nenhum apito, mas em um instante Abby compreendeu a razão. O extenso campo cercado era patrulhado não por guardas, mas sim por cães guardiães. Olhou
a pradaria e viu dois torpedos da cor do ébano cruzando como raio o terreno e aproximando-se dela a uma velocidade terrorífica. Então, quando estava a ponto
de dar meia volta e tornar-se a correr, Quinn apareceu em cima de um penhasco.
-Aqui está! -gritou.
Tratar de superar aos cães era em vão. Entretanto, em realidade não ficava nenhuma outra opção. Abby girou, mas quase imediatamente escorregou no chão
lamacento, tropeçou e caiu. Viu os cães cruzar como relâmpagos pela rocha onde Quinn estava de pé. Eram uns cães de raça doberman enormes, fantasmas negros
e dourados.
O primeiro cão chegou a toda velocidade até o topo de uma pequena colina frente a ela e saltou. Abby gritou e, de maneira instintiva, elevou o antebraço para
proteger-se
o rosto. de repente, a sombra veloz trocou de direção no ar e aterrissou pesadamente no chão junto à cara do Abby. O segundo tinha chegado à
colina e iniciado o ataque. Então, no instante em que deu um salto, ouviu-se um ruído semelhante ao estalo de um látego, que provinha da esquerda. O
animal se precipitou contra o penhasco e caiu com um golpe surdo. Uma flecha de caça larga lhe atravessava o pescoço. Só então, Abby se deu conta de que o cabo
de uma seta me sobressaía do tórax do primeiro cão de raça doberman.
-Ives!
Quando gritou o nome, um disparo retumbou do sítio onde Quinn se encontrava no alto. Ela sentiu uma dor aguda no quadril direita e compreendeu que
tinha-a ferido de novo. O disparo ainda ressonava na pradaria quando Abby voltou a ouvir o estalo da corda de um arco a sua esquerda. Quinn gritou,
disparou ao ar e logo caiu da rocha.
-Logo, Abby! por aqui!
Ives estava de joelhos junto à perto e cortava com rapidez o tecido metálico com umas pinzas enormes. Enquanto Abby corria para ele, viu o Quinn retorcendo-se
de dor no estou acostumado a molhado. A seta do Ives lhe tinha atravessado o joelho. Até então se deu conta de que o ermitão tinha feito seus três tiros incríveis
através de uma pequena abertura que tinha talhado no perto de tecido de arame. Ives levantou o suficiente uma esquina da cerca o suficiente para que Abby
passasse engatinhando através dela. Depois, embora de maneira muito breve, lhe permitiu que jogasse os braços ao pescoço.
-Parece que se enfrentou a uma turfa avivada -comentou.
-Estou bem, graças a você -olhou atrás para a pradaria.
-Maldito seja, Ives! -uivava Quinn-. Pagará-me isso!
-Acredita que a flecha lhe tenha fraturado a perna? -perguntou Abby enquanto avançavam com dificuldade junto à perto para a montanha do Ives.
-Se assim foi, falta-me prática. Não estava apontando ao osso.
Correram para o norte protegidos por uma esteira de escuridão a uns passos da perto. depois de cruzar uma ponte estreita sobre o rio Oxbow, seguiram por
um ligeiro pendente que conduzia ao pé da colina.
Nervoso, Ives olhou atrás, para o vale, enquanto um automóvel patrulha, com brilhos de luz azul e a sereia acesa, cruzava a grande velocidade pela estrada
para o Colstar.
-Também a persegue a polícia?
-Isso acredito.
-Tem algum lugar aonde ir?
-Ningúp lugar seguro. O menos arriscado será ir à granja do doutor Alvarez. Ives, estou em um verdadeiro apuro.
-Acredito que poderíamos dizer que ambos o estamos.
-Aonde vamos? -perguntou ela.
-Para começar, a minha casa. Pelo caminho secundário, por onde baixei. Não poderemos ficar muito tempo aí. Mas tenho roupa limpa e seca para que se troque.
De fato se trata da roupa que você me levou. Logo irei à casa de meus amigos. Você partirá a do doutor Álvarez.
O caminho secundário que conduzia ao acampamento do Ives consistia em uma engenhosa série de cordas e raízes que pendiam de ramos de árvores. As cordas lhe permitiram
a ele subir de maneira quase vertical sem muita dificuldade, não obstante, Abby necessitou um pouco de ajuda. A caminhada ao acampamento durava ao redor de trinta
minutos. Por essa rota, subiram em não mais de dez, aproximadamente.
Uma vez que chegaram à propriedade do Ives, ele entrou depressa em sua cabana e saiu com um pequeno saco, uma dúzia de flechas perfeitamente esculpidas, o impermeável
negro do Josh e uma velha camiseta grosa.
-Entre e troque-se -disse-. Ficarei sentado aqui para que me conte o que ocorreu.
Abby obedeceu. O interior da cabana estava iluminado por uma lanterna Coleman. tirou-se a roupa empapada com alguma dificuldade. Suas muitas escoriações,
moretones e cortes se viam mau, mas a dor era passível. As balas tinham esmigalhado a pele da pantorrilha e o quadril, embora não a tinham ferido
de gravidade. Tomou algumas das ataduras que tinha levado alguma vez para o Ives e cobriu as feridas mais molestas.
-Ives, há um laboratório dentro da base do penhasco -comentou enquanto trabalhava-. Colstar obtém contratos suculentos do governo para suas pilhas. Em troca,
estão provando armas químicas e seus antídotos nos pacientes do hospital. Descobri o laboratório, mas Quinn me descobriu .
-Bom, o que ocorreu é que ativou os alarmes dentro da planta e os refletores se acenderam a todo o largo da perto -repôs Ives-. Nunca tinha visto
isso, assim tomei meus binoculares de campanha. Logo, enquanto esquadrinhava o penhasco, você saiu. Tive a impressão de que necessitava ajuda, assim desci pelas
cordas.
-Estou muito agradecida pelo que fez -manifestou Abby.
-Você é uma boa pessoa. Faz coisas bondosas por gente como eu. de vez em quando temos a oportunidade de corresponder.
-Ives, todos, absolutamente todos os que têm poder neste povo estão implicados no assunto, e estão detrás de mim: Quinn, o chefe da polícia, o presidente
do hospital e o diretor médico. Fizeram um pacto com o diabo na forma do senador Corman. Em troca de transformar o povo em um laboratório e fazer os
experimentos, obtêm muitos empregos para a região, parques formosos e boas escolas.
-Faustópolis.
-Exatamente -Abby saiu da cabana vestida com a velha camiseta grosa do Josh, a jaqueta de tecido impermeável e inclusive uma velha boina de beisebol, cores
verde e ouro, dos Atléticos do Oakland.
-Temos que nos dar pressa -disse Ives-. O atalho que lhe mostrarei corre ao longo da ladeira da colina através do bosque. Utilize com moderação a lanterna
que vou lhe dar agora; duvido muito que a vejam de abaixo.
ficaram em marcha rumo ao oeste, baixaram durante um momento até que Abby pôde avistar com facilidade o povo, uns sessenta metros abaixo e à esquerda.
A certa distância do acampamento do Velho Ives chegaram até um atalho que estava parcialmente talher com erva.
-Muito bem, aqui é -indicou ele-. Acostume-se ao aspecto desta vereda. Assim é todo o caminho ao longo da borda do vale. Terá que percorrer aproximadamente
cinco quilômetros. Quando estiver perto da propriedade do doutor Álvarez, poderá baixar ao campo além da casa. Acredito que não terá nenhum problema.
-Ives, por favor, tome cuidado.
-E você também, doutora Abby.
-Quando sairmos disto, vou retornar para buscá-lo para terminar de lhe curar a perna. Também me certificarei de que todos saibam por que atravessou ao Quinn com
uma flecha.
Abraçou-o, e ele correspondeu com estupidez ao gesto. Logo, Ives caminhou para a costa pronunciada que estava à direita. Abby ficou observando-o. Depois

de uns quantos metros, o ermitão se deteve e deu meia volta.
-Você é um orgulho para sua profissão -expressou. Reatou sua ascensão na escuridão, e em menos do meio minuto tinha desaparecido no caminho.
Abby continuou para o oeste. depois de caminhar mais de uma hora, teve a certeza de que estava perto. Podia ver o letreiro de luz de néon do Five Corners a
a distância, e supôs que o caminho que conduzia à granja do Lew estava quase debaixo dela. Lutava contra o cansaço; tudo lhe doía, até partes que nem
sequer recordava haver-se machucado, e respirava com dificuldade para levar o ar aos pulmões.
Abby cortou à esquerda e desceu pela colina, escorregando nas rochas e tropeçando com raízes de árvores ocultas sob a densa capa de húmus. uns quantos passos
mais, e o bosque ficaria detrás dela. encontrava-se em uma saliente larga e uniforme. A sua esquerda, a poucos metros de distância, estavam a casa, o celeiro
e as edificações anexas à granja. Havia uma luz acesa na porta traseira da casa, mas o resto estava às escuras.
Abby desceu da saliente em cuclillas. além da luz na porta traseira, havia um refletor no alto de um dos flancos do celeiro, que iluminava
o final da entrada. O silêncio dominava tudo. Olhou a sua redor com cautela, enquanto pensava em romper os vidros de uma janela para entrar na casa;
logo decidiu que o celeiro seria um esconderijo satisfatório até que Lew voltasse do hospital.
Nesse instante ouviu que um automóvel se aproximava pelo caminho. pegou-se à parede do celeiro perto da porta lateral, estendeu o braço e se assegurou de
que estivesse aberta. Rezou em silêncio para que a caminhonete Blazer do Lew aparecesse no alto do caminho. O que viu em seu lugar foi um automóvel patrulha branco
e negro. Com rapidez, introduziu-se no celeiro. O interior estava escuro; mas, obrigado à luz da porta traseira da casa que se filtrava pelas gretas,
não totalmente. Embora dois dos quatro pesebres estavam repletos de palha, a grande estrutura albergava equipe e fardos de feno, não animais.
Ouviu vozes apagadas fora; entretanto, não pôde entender o que diziam. Havia uma escada de madeira que conduzia ao palheiro, mas rechaçou essa opção ao pensar
que com segurança seria o primeiro lugar onde procurariam. Em vez disso, correu ao último dos compartimentos, onde uma caminhonete ou automóvel estava coberto
por uma lona grande de vinil.
Parecia um novelo no chão, entre a lona e a parede, quando a enorme porta principal do celeiro rangeu ao abrir-se. Um capitalista feixe de luz proveniente
de uma lanterna percorreu as paredes, o palheiro e a parte de atrás.
Como Abby tinha previsto, a escada que subia ao palheiro foi a primeira eleição do policial. Ouviu-o caminhar pelo nível superior, ao tempo que removia o feno.
depois de uns quantos minutos, o homem baixou de novo e se dirigiu para ela. Abby se tombou de barriga para baixo, cobriu-se com a lona e se escorreu debaixo do
veículo,
que era uma espécie de caminhão velho. O policial se aproximou arrastando os pés. Ela esperava que em qualquer momento elevasse a lona e o feixe da lanterna a
iluminasse.
De repente, pisada-las retrocederam. O celeiro ficou absolutamente silêncio. Fora se produziu um breve intercâmbio de murmúrios. Então se ouviu o rugido
do motor do automóvel patrulha ao arrancar e afastar-se. Durante cinco minutos Abby permaneceu em seu esconderijo. Finalmente considerou que já não havia perigo
e se deslizou
fora da velha caminhonete.
Quando ficava de pé, a lona de vinil se obstruiu na viseira de sua boina dos Atléticos. Abby se voltou para desenganchá-la e ficou geada. Com mão
tremente, tirou do cinto das calças esportivas a lanterna que Ives lhe tinha dado e iluminou a caminhonete. O pulso começou a acelerar-se o enquanto a
confusão a invadia. A caminhonete sob a que se escondeu era uma pick up vermelha com pneumáticos maiores do normal.
Tomou uma esquina da lona e a dobrou sobre a parte superior da cabine. O pára-choque negro de aço que tinha golpeado com força a parte posterior de
seu Mazda ainda estava aí, no fronte da pick up.


Capitulo dez

A porta da cabine da caminhonete estava fechada com chave. Abby passou a luz da lanterna pelo interior. No piso do assento do passageiro havia um
pasamontañas negro e uma caixa de cartuchos. Havia um telefone celular em uma base atarraxada entre os dois assentos. E em uma prateleira frente ao guichê traseiro
estava um rifle de alto poder.
Abby voltou a colocar a lona em seu lugar, sua mente não queria ou não podia assimilar o significado do que acabava de descobrir. Era Lew, não Quinn, que a
tinha atacado com a pick up; Lew, não Quinn. Mas, por que? por que queria atemorizá-la ao grau de que tivesse que ir-se do Patience?
Lew estava dedicado por completo a provar que Colstar era culpado de que a gente se adoecesse. Isso era irrefutável. Além disso, Abby fazia muito para impulsionar
sua causa. Simplesmente não tinha sentido que ele tratasse de afastá-la. Abby se obrigou a rechaçar a conclusão óbvia de que Lew se proposto intimidá-la para
que se fora do Patience. E, quando o fez, deu-se conta da verdade.
Nunca tinha tido a intenção de assustá-la; quando menos, não por muito tempo. Não, seu propósito era fazê-la zangar, obter que se enfurecesse tanto com o Lyle
Quinn e Colstar para fazer algo que contribuíra a acabar com eles. Ao princípio, o compromisso do Abby com a Aliança não tinha sido muito firme.
Entretanto, em grande medida graças ao ataque do Lew em seu contrário, tinha terminado dirigindo a batalha contra Colstar enquanto que ele permanecia à sombra, longe
dos refletores, como o dia em que se conheceram.
por que?
Uma lembrança dava voltas na cabeça do Abby: um fragmento de conversação com o Lew. Sugiro que a avaliação do Garrett Owen sobre o estado de saúde de você
amigo inclua uma análise da concentração de cádmio em soro.
Tinha mencionado isso a respeito do Josh e o neurologista a noite da reunião da Aliança. Parecia muito convencido. E, embora tinha toda a razão respeito ao Josh,
estava absolutamente equivocado em relação com outros pacientes NIDP. Não era o cádmio a causa fundamental da maior parte de seus sintomas. Eram os gases.
Como podia Lew estar tão seguro de que o cádmio estaria presente no sangue do Josh? A menos que...
"Foi ele quem me suturou a coxa quando me rasguei isso com um prego, recorda?"
As palavras eram do Josh, quando se referiu ao Lew, mais ou menos nos dias em que Abby e Lew Álvarez se conheceram. Willie Cardoza se cansado de uma escada
e se tinha aberto o crânio. Ezra Black afirmou que a mudança de personalidade do Ethan se remontava à data do acidente automobilístico em que sofreu uma ferida
e lacerações na cabeça. Tinha a plena certeza de que Lew tinha suturado ao Josh. Acaso tinha atendido também aos outros?
Abby olhou o relógio. Lew se tinha devotado para cuidar do Kelly depois de terminar seu guarda. Caso que o helicóptero do MedFlight não chegaria por ela
a não ser até as cinco ou seis da manhã, Abby dispunha de várias horas para averiguar sem riscos se na casa do Lew se encontravam as respostas. Sem titubear,
correu à porta da cozinha e rompeu o vidro com o cotovelo. Depois introduziu a mão e abriu.
Sem estar completamente segura do que procurava, começou no porão, um espaço úmido e fechado, repleto de ferramentas. depois de só uns quantos minutos
de pinçar, deu-se por vencida. Se os segredos do Lew estavam ocultos nesse sítio, ela não os descobriria jamais.
Retornou à planta principal e se dirigiu ao estudo, a habitação em que se celebrou a sessão da Aliança. deteve-se no corredor, atraída pelas
doze ou mais fotografa emolduradas de um país... e uma mulher. Paraguai, havia dito Lew. Seu difunta algema. Algo respeito ao país começou a reverberar na mente
do Abby. Depois abriu umas quantas despensas no estudo recubierto de painéis. Havia suportes para livros, muitos deles clássicos antigos ou modernos em espanhol.
Tirou um volume: uma novela do ganhador do prêmio Nobel, Gabriel García Márquez. Tinha um elegante selo estampado na primeira página: "ex-libris Doutor Luis
María Galatín", rezava a gravura impressa ornamentada.
Abby voltou a pôr o livro em seu lugar. O doutor Luis María Galatín era Lew. Estava segura. Consultou a hora, decidiu deixar o estudo e ver o que havia em
o piso superior.
Subiu nas pontas dos pés pela escada estreita e se encontrou em um corredor curto que tinha dois tapetes trancados no piso. Havia quatro portas fechadas no
corredor. A primeira era o dormitório do Lew: cama de mogno com dossel, cômoda, televisor, prateleira para livros, clóset.
A segunda porta que abriu dava ao banho do Lew, e a terceira, a uma habitação de hóspedes, muito bem arrumado, com duas camas individuais. A quarta porta,
ao final do corredor, estava fechada com chave. De maneira foto instantânea, Abby se sentiu enjoada por uma enorme descarrega de adrenalina. Esse quarto era o
que estava
procurando. Tratou de empurrar a porta com o ombro e logo lhe deu um chute forte e impetuoso. Nem sonhar abrindo-a. Por fim, recordou ter visto uma alavanca
pendurada de um prego no porão. Baixou correndo e retornou com a ferramenta.
Até com a alavanca, a porta de carvalho maciço cedeu com dificuldade. Quando ao fim se abriu com um rangido, Abby entrou em uma habitação abarrotada de montões
de periódicos, álbuns de recortes, caixas de correspondência, livros sobre o Paraguai e alguns calendários paraguaios velhos. As duas janelas do quarto estavam
fechadas com tablones de madeira e cobertas com pôsteres grandes do escritório de turismo do Paraguai.
Abby acendeu a luz. A maior parte dos jornais eram de Encargo e de San Juan Batista. Em uma esquina da habitação, apoiadas na parede, havia dois
páginas completas de periódico, cada uma em um marco de madeira escura e coberta com um cristal. Ambas eram a primeira página do periódico da cidade de Encargo,
Jornal Hoje, de fazia quase nove anos e publicadas com três meses de diferença.
Abby entendia suficiente espanhol para traduzir a maioria dos artigos. Uma reportagem descrevia uma trágica avalanche de lodo que tinha arrasado um casario
perto da cidade de San Juan Batista e matado ao menos a oitenta pessoas. O artigo incluía uma entrevista irada de um médico chamado Luis María Galatín, que havia
perdido sua clínica e a sua esposa na catástrofe: "Esta tragédia não deveria ter acontecido nunca", afirmava Galatín. "E é evidente de quem é a responsabilidade.
Durante anos, a Colstar Mining Company devastou a ladeira da montanha sem nenhum respeito pela coberta vegetal ou os bosques. As autoridades se feito
da vista gorda enquanto recebem subornos".
A segunda, uma página mais recente do Jornal Hoje, só confirmou o que George Oleander havia dito ao Abby terrorista tinha feito estalar a refinaria de
Colstar na Sudamérica; na explosão morreram cinco trabalhadores e uma dúzia mais resultaram feridos. Uma verdadeira caçada se desatou em toda a nação
para localizar ao homem que supostamente era o líder dos guerrilheiros, o doutor Luis María Galatín, e Colstar tinha devotado uma cuantiosa recompensa por
a informação que conduzisse a sua captura. A fotografia do Galatín, sem bigode e uma década mais jovem, era do Lew, e entretanto mostrava a uma pessoa diferente.
Em algum momento, um gênio da cirurgia estética tinha modificado o nariz e a mandíbula, e estreitado a comissura dos olhos.
Abby observou a fotografia vários minutos, enquanto as peças faltantes encaixavam uma atrás de outra. Ela sabia que não era difícil para um homem com a inteligência
e criatividade do Galatín transformar-se no doutor Lew Álvarez, em especial se se tinha educado e especializado em Califórnia. Mas o último que ao Luis Galatín
lhe ocorria era chamar muito a atenção.
E este era o motivo pelo qual a necessitava.
Abby colocou as páginas emolduradas aonde estavam e depois pinçou em uma caixa pequena de correspondência. Encontrou uma carta escrita à mão, sem data, em papel
impresso do doutor David Brooks:

Lew:
Escrevo-te esta carta com a esperança de que às e faça o correto. A primeira vez que convidou a sua casa e apresentou uma série de casos estranhos,
junto com sua teoria do derramamento de cádmio no Colstar, senti muita curiosidade. Estive de acordo em me unir a ti e a outros na Aliança porque acreditei que
o que estava em jogo implicava problemas graves de saúde. Ainda acredito. Entretanto, embora te respeito muito, não estou disposto a me aliar com um homem que
deliberadamente tomou várias vidas humanas, sem importar a justificação de seus atos.

Brooks continuava descrevendo como tinha deduzido, quase de maneira casual, a identidade do Álvarez e o crime pelo que se converteu em um fugitivo internacional.
Não mencionava em nenhum momento o laboratório subterrâneo, nem havia indícios de que o predecessor do Abby tivesse descoberto nada que lhe custasse a vida; nada,
salvo a verdadeira identidade do Lew.
Abby sentiu repulsão. Álvarez tinha usado ao David Brooks como a usava a ela nesses dias. E, quando Brooks se converteu em uma ameaça direta, Galatín simplesmente
eliminou-o. Não havia nenhuma razão para que ela esperasse um destino mais amável.
Abby sabia que não havia ninguém no Patience em quem pudesse confiar. O menos arriscado seria recorrer de novo a Ezra Black. Ela estava no processo de comprovar
que o suicídio de seu filho, para todos os propósitos, tinha sido um assassinato. Entretanto, ficava uma última peça sem explicação.
Abby a descobriu em uma caixa de sapatos fechada com uma banda de borracha e que continha vários frascos de um pó branco cinzento: sulfureto de cádmio, indicavam
as etiquetas. debaixo dos frascos havia uma lista com as datas, os nomes das pessoas e as quantidades de cádmio que Álvarez tinha injetado por via
intravenosa, sob a pretensão de lhes administrar antibióticos profiláticos. Havia nove sujeitos em total, mas Josh, Willie Cardoza, Ángela Cristóforo, Ethan
Black e Gustav Schumacher tinham recebido com muito as dose maiores.
Abby correu à cozinha e encontrou uma caixa de bolsas de plástico brancas para lixo. Voltou para a planta alta e colocou o cádmio, as cartas e alguns artigos
jornalísticos em uma das bolsas. O que tinha devia ser suficientemente interessante para a Ezra Black. Se Abby percebia que não podia confiar nele, provaria
sorte em São Francisco.
Tudo o que precisava era um telefone que não tivesse microfones ocultos e um automóvel. Pensou na caminhonete do Álvarez. Se encontrava as chaves em algum
lugar da casa, teria tanto o transporte como o telefone.
depois de uma breve busca no estudo e a cozinha, deu-se por vencida. Depois lhe ocorreu que embora não pudesse acender a caminhonete, tinha a possibilidade
de forçar a porta e introduzir-se nela. E no interior havia duas coisas que necessitava muito: o telefone celular e o rifle.
Correu escada acima e tomou a alavanca que tinha usado para forçar a porta da habitação fechada. Logo saiu da casa e trotou para o celeiro. Acabava
de chegar à porta lateral quando sentiu a presença de alguém perto daí.
-Alto aí! Não te mova! Arroja a alavanca! -a voz rouca, quase desumana, gritou.
Abby obedeceu e se deu volta com lentidão. Apoiado na esquina do celeiro, com o canhão da arma apontando com mão tremente ao centro do peito dela,
estava Josh.

Através DA fina chuva, iluminado pela luz da porta traseira, Josh era como uma aparição, como um fantasma. Tinha o rosto desencaixado e cinzento;
os olhos eram pouco menos que buracos negros no crânio. O rifle com que lhe apontava era uma espécie de arma militar e parecia muito pesado para ele. O canhão
cambaleava-se e logo se desviava de seu objetivo. Depois, ele recuperava o controle e o dirigia uma vez mais contra o peito dela. Estava a não mais de três metros
de distância. Abby tentou, com todas suas forças, perceber o motivo da ira do Josh e do perigo em que ela estava.
-por que me aponta? -perguntou-. Veio a me matar?
-Sim... não... Quero dizer, não sei.
Ela falou devagar.
-Encontrou ao Bricker e a outros?
-Sim.
-E os... -conteve a respiração.
-Matei? Deveria havê-lo feito. Os dois estavam frente a mim... Bricker e Gentry... Deveria havê-los mandado ao inferno.
Abby sentiu uma quebra de onda de alívio.
-Mas não o fez?
-Não. Disparei ao teto do estacionamento e logo fugi. Abby deu um passo vacilante para ele.
-Fez o correto, Josh.
O canhão da arma caiu ao piso. Esta vez, Josh não fez nenhum esforço por levantá-la. Abby assinalou a porta do celeiro.
-Entra onde está seco para que possamos falar -disse-. Hei-me sentido muito preocupada com ti.
Ele titubeou e logo a seguiu ao interior. Sua roupa estava empapada. Tinha o olhar temeroso e confundido, e os olhos exagerados que ela havia visto muitas
vezes nos pacientes agonizantes.
-Como é que me encontrou aqui? -perguntou Abby-. Já tinha vindo a este lugar?
-Uma vez... Onde está Álvarez?
-No hospital -respondeu ela-. É muito intenso a dor de cabeça?
Josh ocultou o rosto entre as mãos e depois se oprimiu as têmporas com desespero.
-Não os suporto mais... Se tivesse matado ao Bricker e ao Gentry, já haveriam... desaparecido.
-Josh, está doente. Envenenaram-lhe com cádmio. Tenho que te levar a um hospital.
Ele retrocedeu um passo, cambaleando-se, e soltou a arma. Abby lhe suplicou com doçura que se sentasse, e ele obedeceu.
-Josh, onde está o jipe?
-No bosque... parece-me que a quilômetro e meio daqui. Não tem gasolina.
Abby proferiu uma maldição em voz baixa. Supôs que devia haver um tanque de gasolina cheio em algum lugar do celeiro. Mas, sem dúvida, a polícia também
procurava o jipe Wrangler. Se finalmente faziam o intento de chegar a São Francisco ou ao Feather Ridge, sua melhor opção era claramente a caminhonete. Não obstante,
sem a chave, isso significava enfrentar-se ao Álvarez.
Olhou ao Josh e se perguntou se poderia contar com ele. Se tinha de sua parte o fator surpresa e o rifle do Álvarez ou o do Josh, era possível que não o necessitasse.
Encontrou uma corda para tender roupa e um cilindro de cinta adesiva em um suporte. Colocou-as junto à caminhonete. Depois tirou a lona e estrelou a janela
do lado do condutor com a alavanca. Josh se tinha desabado contra a parede, e Abby não sabia se estava dormido ou inconsciente.
Abby elevou o rifle de alto poder, carregou-o com três cartuchos e usou o ferrolho para empurrar uma bala na antecâmara de percussão. Quando era menina, tinha
praticado
um pouco o tiro ao branco com rifle em 1 vos acampamentos do verão; mas, após, as únicas ocasiões em que tinha atirado de um gatilho tinha sido nos
parques de diversão. Abby colocou o rifle junto à corda. Depois chamou à operadora e pediu uma comunicação urgente com a Ezra Black.
Quando Black respondeu, sua voz não deixava entrever que tivesse estado dormido.
-me diga, doutora, abusou novamente de seus privilégios como médica com a operadora, ou tenho que pedir que troquem meu número telefônico?
-Temos coisas mais importantes do que falar, senhor Black. Tenho problemas no Patience.
-Isso me hão dito. O intento de homicídio é uma acusação muito grave.
-Kelly Franklin e eu estamos do mesmo lado. Eu não teria tentado machucar ao Kelly de maneira nenhuma. Foi Quinn o que tratou de assassiná-la.
O silêncio que seguiu era revelador. Black não sabia nada!
-E quem tratou de matar ao senhor Quinn? -perguntou ele. Essa vez, a pausa de silêncio foi do Abby.
-Um homem que tratava de me salvar a vida. Mas, como está Lyle Quinn?
-Destroçaram-lhe o joelho com uma flecha disparada com um arco de alto poder. Requererá cirurgia.
em que pese a sua situação, Abby esboçou um sorriso para ouvir a notícia.
-Senhor Black, você me pareceu uma pessoa arruda, mas não quem permitiria que seus empregados saiam a assassinar às pessoas.
-Não o faria.
-Nesse caso, não acredito que Lyle Quinn lhe tenha contado tudo. Chamo-lhe agora porque quero lhe propor um intercâmbio.
-Continue.
-Senhor, ontem falei com você respeito a minha crença de que seu filho se intoxicou com cádmio de maneira involuntário dentro da planta.
-E eu lhe disse o que pensava de sua teoria.
-Tinha razão. Agora sei que não houve nada involuntário no assunto e que não foi culpa do Colstar. Ethan foi envenenado deliberadamente. Tenho provas de como,
quem e por que o fez.
-E que deseja em troca da informação?
-Quero que detenha a perseguição; policíaca em meu contrário. Quero que se faça algo respeito ao laboratório que existe na velha mina Patience. Quero que
castigue-se ao Lyle Quinn pelo que ocorreu ao Kelly Franklin.
Essa vez, o silêncio se prolongou.
-Tem algo mais o que me dizer? -Black perguntou por fim.
-Não -respondeu Abby-. Isso é tudo.
-Bem. Antes que nada, doutora Doam, se a polícia a busca, o mais prudente é que se entregue. Segundo, não sei nada a respeito de nenhum laboratório em uma mina.
E quanto ao senhor Quinn, sou seu patrão, não seu juiz. Se lhe acusa de um crime, terá que responder por isso. Até onde eu sei, não o acusaram ainda.
-Adeus, senhor Black.
-Se o que você afirmar a respeito de meu filho é verdade, doutora, prometo-lhe que o averiguarei de um modo ou outro.
A ameaça velada era arrepiante, mas a frustração e a raiva do Abby logo se sobrepuseram a todo temor.
-Não antes de que a gente se inteire da verdade sobre o senador Mark Corman e o laboratório subterrâneo -atalhou ela-. Medite minha oferta. Talvez volte a chamá-lo
mais tarde -Abby pendurou de repente o auricular. Nesse momento, ouviu os rotores de um helicóptero. Saiu correndo. Um helicóptero descendia sobre o vale para
o hospital. MedFlight! Se tinham ido transportar ao Kelly a uma câmara de descompressão, Lew chegaria a casa em pouco tempo.
Abby se ajoelhou junto ao Josh e se certificou de que o pulso da artéria carótida fora aceitável.
-Josh -sussurrou, enquanto o movia com suavidade-. Josh, acordada. Preciso te falar.
Ele despertou e abriu os olhos sonolentos.
-Josh, foi o doutor Álvarez o que te fez isto. Envenenou-te com cádmio quando te suturou a perna.
Os olhos dormitados do Josh se abriram desmesuradamente.
-por que?
-Pensou que a gente do Colstar tratava de encobrir um derramamento de cádmio falseando os resultados do laboratório. Acreditou que estavam obtendo-o porque nenhum
dos casos de exposição era muito grave. De modo que criou casos em que os pacientes se adoecessem o suficiente para acusar à companhia e que a enclausurassem.
Josh ficou de pé com dificuldade.
-Onde está ele agora?
-Chegará logo a casa. Mas não precisamos machucá-lo. Com as provas que tenho, a lei se encarregará disso. Entende?
Pela primeira vez em muito tempo, Abby vislumbrou uma faísca de vida nos olhos do Josh.
-O que quer que faça? -perguntou ele.

ABBY CHAMOU À sala de urgências, e lhe disseram que o doutor Lew Álvarez tinha saído à pista de aterrissagem para ajudar a subir a maca do Kelly Franklin
ao helicóptero do MedFlight que a transportaria a uma câmara hiperbárica. Insistiu em que sua chamada era urgente, e esperou até que Álvarez respondeu.
-Abby, tenho boas notícias respeito ao Kelly -disse ele-. Mas estou extremamente preocupado por ti. A polícia veio duas vezes. Onde está?
-Estou em uma cabine de telefone no Five Corners.
-Recolherei-te aí.
-Não! Quero dizer, disse a um homem que passava que meu automóvel se chateou. Está me esperando para me levar a sua casa. me encontre aí. Espero-te
junto ao celeiro.
-Chegarei em cinco minutos. Se esperas dentro do celeiro, não caminhe por aí. Há muitos tablones podres.
Abby olhou a pick up.
-Obrigado pela advertência -repôs-. Verei-te na granja.

CINCO MINUTOS. Abby abriu as grandes leva do frente do celeiro e colocou o rifle uns quantos metros dentro, na profunda escuridão que havia entre dois
suportes de madeira lavrada de maneira tosca. Depois pôs a bolsa de plástico para lixo no piso da caminhonete e ajudou ao Josh a subir à área de carga. O
entregou sua arma militar. Não tinha nenhuma dúvida de que Josh estava muito débil, muito doente para depender dele, exceto possivelmente para lhe ajudar a amarrar
ao doutor
Álvarez depois de que lhe apontasse diretamente.
Abby cortou vários lances de cinta adesiva, de sessenta centímetros de comprimento, e os aderiu à porta da caminhonete. Depois fez um laço e um nó corrediço
em um extremo da corda para tender roupa. Estava preparada. Foi à frente do celeiro e esperou. Passaram cinco minutos. Logo outros cinco. Deixou seu posto e
correu
a ver se Josh estava bem. Estava dormido, mas sujeitava com força o punho da arma. "Mais vale", pensou ela.
Abby olhou o relógio de novo. Pela primeira vez, começou a sentir que lhe formava um nó de pânico dentro do peito. Algo não andava bem.
Tinha escondido o rifle para surpreender ao Lew. Então, de repente, sentiu que o necessitava para proteger-se. Voltou para a parte traseira do celeiro e ofegou.
Álvarez estava de pé, detrás dela, a metro e meio de distância, e lhe sorria com arrogância.
-Conheço-te muito bem, Abby -disse-. Por isso resultou muito fácil te controlar. Não parecia ser você quando me chamou do famoso telefone público. Além disso,
no fundo não se escutava o ruído do trânsito. Assim, no caso de, decidi vir por um velho caminho madeireiro e atravessar os campos até a porta traseira.
Dava-me conta de que rompeu o vidro da porta da cozinha.
-Só para usar o telefone.
-Oxalá pudesse te acreditar. Também observei que minha velha pick up estacionada aqui estava descoberta. Suponho que a terá reconhecido como a mesma daquele
dia
na estrada. Por essa razão irrompeu na casa.
Sem dar um passo, Abby lançou um chute rápido e feroz na entrepierna do Álvarez. Antes que o golpe o alcançasse, Lew moveu a mão agilmente e a sujeitou
pelo tornozelo. Abby caiu ao chão com pesadez.
-Sabe? Faz exatamente duas semanas, até antes de que seu amigo Josh Wyler te abandonasse, encerrei em um círculo a data de amanhã em meu calendário para ter
presente o dia em que nos converteríamos em amantes.
-Jamais seria seu amante -Abby forçou o olhar para vê-lo os olhos. O rifle estava a pouca distância, mas Álvarez não o tinha visto. Tampouco tinha descoberto
ainda ao Josh. Possivelmente algum ruído despertaria-. Machucou a muitas pessoas -continuou ela-. Várias morreram.
-Esteve em minha casa. Suponho que viu as fotografias de minha aldeia. Isto é a guerra. E na guerra há baixas. Quero saber como chegou do hospital
ao Colstar e o que foi o que descobriu que incomodou tanto ao Lyle Quinn -Álvarez a pôs de pé com um puxão e lhe torceu o braço para cima pelas costas. Abby
deu um grito de dor.
-Fiz-te uma pergunta -obrigou-a a entrar no celeiro.
-me solte! -gritou ela. aproximavam-se cada vez mais a pick up-. Estava equivocado -disse em voz alta-. Não foi o cádmio. Instalaram um laboratório subterrâneo
para provar armas químicas e experimentar com os antídotos.
-Quer dizer que injetam gás através do aparelho de ressonância magnética?
-Sim. Agora, me solte! -gritou uma vez mais. Mas era inútil. Ao parecer, Josh estava comatoso.
-Tomou alguns objetos do quarto da Gabriela na planta alta? -torceu o braço do Abby de maneira ainda mais brutal que antes-. Atreveu-te?
-Estão na caminhonete -soluçou ela.
Álvarez afrouxou um pouco o braço da doutora e a levou a rastros até a pick up. Dois passos mais e não haveria modo de evitar que visse o Josh convexo na parte
de atrás. O único no que Abby podia pensar era a arma no regaço do Josh. Pensou em suas possibilidades. O que seria melhor: tratar de despertar o de alguma
maneira ou tentar escapar e precipitar-se à caixa de carga ela mesma? Decidiu fazer as duas coisas.
-Josh! -gritou seu nome no mesmo instante em que atirava com força para liberar o braço e se lançava de cabeça pelo flanco da caminhonete. O bordo metálico
golpeou-a na cintura, fazendo-a gritar pela dor nos ossos pélvicos. A caixa de carga estava vazia. Álvarez girou, sujeitou-a da perna e a arrojou
contra o piso. Ela se afastou dele, arrastando-se mais e mais, até que conseguiu distanciar do compartimento. Álvarez foi atrás dela, mas ainda estava a uns
metros do Abby quando Josh saiu da escuridão pelo outro extremo da caminhonete.
-Alto! -ordenou. A voz do Josh era muito débil. Álvarez se deteve em seco e deu volta com lentidão, com as mãos abertas frente a ele. Abby ficou de pé com
dificuldade. deu-se conta de que Josh só podia manter-se em pé porque tinha as costas apoiada na parede.
Com um sorriso gélido e inquebrável, Álvarez deu vários passos à esquerda para custodiar a porta lateral.
-Wyler! Não se vê nada bem -observou.
-Não... mova-se -as palavras logo que eram audíveis. Abby viu a dor e a confusão no olhar do Josh.
-Josh, me dê a arma -pediu.
Não houve resposta.
-Josh? -perguntou de novo.
O canhão da arma apontou ao piso. Ela compreendeu que Josh estava virtualmente inconsciente. Um espantoso gorgoteo saiu da garganta dele. O corpo se
pôs rígido. Então se inclinou à esquerda e caiu, as costas se arqueou e as extremidades se contraíram em uma violenta convulsão. A arma caiu da mão
do Josh e foi dar abaixo do veículo. Lew se lançou a pick up e passou engatinhando em cima de Josh, então Abby girou com rapidez e correu ao lugar onde tinha escondido
o rifle.
Tomou no momento em que Álvarez, de barriga para baixo, estirava o braço para alcançar a arma do Josh. Ela se deixou cair ao chão, aproximadamente a seis metros
de
distância, e elevou o rifle.
-Deténte, Lew! Alto aí!
Particularizou a ordem com um disparo que estilhaçou o piso a trinta centímetros da cara dele. Abby cortou cartucho rapidamente e colocou outra bala na antecâmara.
Devagar, ele se arrastou para trás, fora da caminhonete. Ela viu que sustentava a arma.
-Arroja a, Lew! -gritou-. Agora!
Ele se voltou para olhá-la. Tinha o rifle do Josh na mão, mas debaixo dele. Seria impossível martelá-la e disparar antes de que ela atirasse do gatilho.
Pô-la a prova com um movimento leve.
-Muito bem, já basta! -espetou ela-. Assegura que me conhece muito bem. O que te diz sua maravilhosa perspicácia que vou fazer se não arrojar a arma neste instante?
Lew a mediu.
-Diz que não vais disparar -asseverou por fim.
-Bem. Alegra-me que pense assim. Ainda não te equivocaste respeito a mim, assim, por que não continua? Minha intuição me diz que é muito ególatra
para te arriscar a que o mundo perdure sem ti para sempre. Vejamos quem tem a razão.
Transcorreram quinze segundos intermináveis. Logo, finalmente, com um movimento rápido da boneca, Álvarez arrojou a arma, que se afastou girando sobre o piso
de madeira.
-Fica de barriga para baixo -vociferou Abby, ao tempo que avançava para ele com o rifle à altura da base do crânio-. Coloca as mãos nas costas.
-E se não querer?
-Se não querer, vou disparar te.
Com lentidão, Álvarez pôs as mãos nas costas. Abby atou as bonecas com o laço da corda e atirou do nó com força. Continuando, deu várias voltas
à corda ao redor dos tornozelos dele e a atou ao pescoço.
Demorou mais de dez minutos; necessitou toda a corda e a maior parte do cilindro de cinta adesiva antes de sentir-se segura de ter pacote ao Álvarez sem risco
de
que se liberasse. Ele estava de barriga para baixo, com as mãos atadas à costas e os tornozelos imobilizados. Só então Abby pôde atender ao Josh.
Estava consciente, embora aturdido, e se queixava em voz baixa cada vez que respirava. Abby lhe examinou o pulso, que era forte. Era provável que as convulsões
fossem um efeito do cádmio. A experiência para aplicar terapia de quelación e, em realidade, os próprios medicamentos correspondentes, estavam no Saint John,
não no Patience. Mas a viagem à cidade poderia resultar desastroso para ele. Mesmo assim, Abby compreendeu que tinha que arriscar-se.
-Josh, pode me ouvir? -ele assentiu fracamente-. Sofreu um ataque. Precisamos sair daqui e ir ao Hospital Saint John.
Abby o ajudou a ficar de pé, acomodou-o no assento do passageiro da caminhonete e lhe grampeou o cinto de segurança. Encontrou a chave no bolso
do Lew. Em seguida atirou da corda para estirar os braços do Álvarez para trás e obrigá-lo a levantar-se. Ordenou-lhe que subisse à parte posterior da
caminhonete. Ele não se moveu um ápice. Abby apontou com a arma do Josh a um dos polegares do Lew.
-Não tenho paciência para isto -explicou-. No que a mim concerne, é hora de que você seja o que sofra. depois de que te voe o polegar, garanto-te que não
vai voltar a crescer.
Sem dizer uma palavra, Lew saltou à caixa de carga e com estupidez rodou sobre ela. Abby registrou o celeiro e encontrou outra corda. Envolveu ao Lew na lona
de
vinil e o atou.
-Não me faça isto, Abby! -implorou ele-. Não vou sobreviver assim. Asfixiarei-me.
-Já veremos -repôs Abby, ao tempo que fechava a porta traseira e ficava atrás do volante-. Já veremos.
O motor se sacudiu ao primeiro intento.
-Josh, preciso sair do vale sem passar pelas estradas estatais. Sabe como obtê-lo?
-Sim... Ao sul e ao oeste... para a casa.
O caminho que Josh indicou era íngreme e tinha sulcos. Quando tinham percorrido mais de um quilômetro e médio, Josh estava de novo médio inconsciente e não tinha
controle sobre o corpo; parecia um boneco enfraquecido. Durante quarenta e cinco minutos, Abby conduziu através do bosque empapado pela chuva. de repente, depois
de um lance custa abaixo, que percorreram dando tombos inclementes, ela viu o brilho de faróis de automóveis um pouco mais adiante. Continuou avançando lentamente
e ao fim chegaram ao lindero do bosque. Josh o tinha obtido. A estrada era o caminho de dois sulcos que Abby tinha tomado para ir a São Francisco e depois
ao Feather Ridge.
-Josh, obtemo-lo! -exclamou entusiasmada.
Ele não respondeu. Sua respiração era ruidosa, pouco natural.
Abby voltou o rosto do Josh para ela. Os músculos da cara se contorsionaban. Outro ataque. Ela amaldiçoou.
À direita se enfrentava a uma viagem de quatro horas à cidade. À esquerda, a meia hora de volta, estava Patience, um poço cheio de serpentes para
ela, sem um solo aliado com o que pudesse contar. Olhou de novo ao Josh. Então respirou profundamente e deu volta à direita sobre o caminho. encontrava-se
a quase oito quilômetros do atalho ao Feather Falls. Ezra Black tinha um helicóptero. Com ele, Josh poderia estar no terraço do Hospital Saint John em quarenta
e
cinco minutos. Ao menos, valia a pena fazer uma chamada.
Quando Abby procurava o telefone celular, a cabine se iluminou com o brilho de uma luz estroboscópica azul e branca. O coração lhe deu um tombo. O automóvel
patrulha
estava a poucos automóveis detrás dela e se aproximava cada vez mais, enquanto o policial no interior esperava que Abby se detivera o bordo do caminho. O
povo estava um pouco mais adiante.
Abby pisou a fundo o acelerador e sentiu que a caminhonete avançava com potência surpreendente. Nesse instante, o ulular das sereias ressonou na noite. Abby
manteve o pé pego ao acelerador. O auto policíaco tratou de alcançá-la, mas o caminho estreito o impediu, obrigando-o a manter-se a certa distância.
Por fortuna, a essas horas havia pouco trânsito. Adiante, a doutora pôde ver a rua principal. Ia a mais de cento e vinte quilômetros por hora. O automóvel patrulha
emparelhou-se outra vez. E, de novo, ela o deixou atrás.
Então divisou outro automóvel patrulha estacionado na metade do caminho, com as luzes estroboscópicas acesas. Havia espaço à direita, mas só se a pick
up era mais forte que uma banca para pedestres e um sinal de alto. Abby viu que o oficial de pé junto ao veículo policíaco advertia que ela não ia diminuir
a velocidade e se lançava ao chão à esquerda. No último momento, Abby girou o volante com brutalidade e a pick up subiu à calçada. A estrutura de aço
do pára-choque arrasou com os bancos de madeira. O sinal de alto saltou com apenas uma sacudida insignificante do veículo.
Segundos mais tarde já tinha passado o povo e se dirigia a toda velocidade ao Feather Ridge. Os automóveis patrulha que a perseguiam se aproximavam. Mas ela
estava
segura de que já não conduziriam com tanto obrigação. Estava apanhada. A menos de dois quilômetros se encontrava a enorme grade de entrada ao Feather Ridge. Entretanto,
eles não podiam saber que Abby não tinha a menor intenção de deter-se.
Quando Abby se aproximava do barraco do vigilante, um sedan escuro acendeu as luzes, e o guarda de segurança apareceu a um lado do caminho, pistola em mão.
Abby se orientou, enfiou-se ao centro da grade, sujeitou o volante com força e se afundou debaixo do nível do tabuleiro. Uma bala atravessou zumbindo o guichê
e se incrustou no teto da cabine. Depois, outro disparo deu no pneumático esquerdo dianteiro no preciso instante em que a pick up se estrelava contra
a grade. Abby se golpeou a frente no volante, sentiu-se enjoada e o sangue começou a lhe brotar como cascata para os olhos. Mas a pick up cruzou a grade como
bólido, inclinando-se à esquerda, para o pomar.
Abby manteve o pé a fundo no acelerador. A caminhonete esmagou várias árvores jovens e retornou ao pavimento. Requereu toda a força do Abby manter a
caminhonete no caminho. O sangue que lhe emanava da frente quase a cegava, mas diante dela, estendida sobre a ladeira da montanha, estava o imóvel.
A caminhonete maltratada baixou a toda velocidade a última colina. Abby viu correr a meia dúzia de guardas para apostar-se frente à casa. Com uma oração final
e silenciosa, deu um frenazo. ouviu-se um chiado ensurdecedor quando a pick up patinou até deter-se. Comporta-as se abriram de repente. Umas mãos bruscas
tiraram-na ela e ao Josh e os jogaram no chão. A luz intensa de várias lanternas iluminou o rosto do Abby.
Através do brilho cegador das luzes, um homem se aproximou e lhe ofereceu um lenço. Ela o atou na cabeça e oprimiu a ferida, que não era muito grande.
Então olhou ao homem.
-Deve ter estado se desesperada por lombriga, doutora Doam -murmurou Ezra Black.
Abby se recusou a que ele a ajudasse e ficou de pé por seus próprios meios; correu até onde Josh jazia. Estava inconsciente, mas seus signos vitais pareciam
fortes. Não tinha resultado ferido na terrível aventura que acabavam de correr.
Tirou a bolsa de plástico da caminhonete e fez um sinal ao Black para que se afastasse de seus homens. Pôde ver que alguns dos guardas desatavam a lona
na parte traseira da pick up. depois da angustiosa perseguição, era muito possível que encontrassem um cadáver envolto. Entretanto, logo depois de poucos segundos,
ouviu que Galatín se queixava.
-O homem que está no estou acostumado a precisa chegar ao Hospital Saint John -indicou-. Poderia levá-lo em seu helicóptero?
-O que lhe ocorre?
-Foi envenenado com cádmio. Igual a seu filho. Morrerá logo se não receber atenção médica.
Procurou dentro na bolsa de plástico e extraiu a caixa de cádmio e o artigo sobre a explosão do Colstar. Ezra Black os estudou. Era evidente, por sua expressão,
que conhecia a perfeição o nome do Luis María Galatín.
-Galatín é o responsável por tudo isto?
-Sim.
-E onde está agora?
-Aí -Abby assinalou a caminhonete, onde Galatín estava sentado, queixando de uma dor no braço.
-É tudo o que quer de mim? Uma viagem a São Francisco?
-Não. Quero que fechem para sempre o laboratório subterrâneo do Colstar.
Black a olhou fixamente vários segundos.
-Posso contar com sua total discrição se o garanto?
-Dou-lhe minha palavra -Abby desdobrou a lista das vítimas do cádmio-. Josh Wyler é o homem que está no chão. Willie Cardoza é quem atropelou e matou
ao Peggy Wheaton. O nome do Ethan Black também aparece. Outro, Galatín, trabalhava no serviço de urgências do Patience Regional Hospital, fazendo-se passar
pelo doutor Lew Álvarez. Estas pessoas trabalhavam para o Colstar. Álvarez lhes administrou cádmio quando suturou suas feridas. Não tinha idéia de que, ao administrá-lo
por via intravenosa, o metal se concentraria no cérebro, onde seria causa do tipo de loucura que matou a seu filho.
-Compreendo... De modo que isto é um intercâmbio?
-Quero os melhores advogados que possa contratar, sem importar o que custar, para o Willie Cardoza e para o Josh. E quero que faça algo respeito ao Quinn. Também
quero que deixem em paz ao Samuel Ives.
-Se servir de algo, prometo-lhe que Quinn está acabado no Patience. Tive notícias de que não poderão lhe salvar a perna.
-Não o lamento. Quero que Kelly Franklin receba a melhor atenção médica e reabilitação.
-É tudo?
-Sim.
-Esta completamente segura?
Abby o pensou um momento.
-Estou segura.
-Graças a Deus. Ouça, Nick -chamou um homem-. Te prepare para voar. Esta dama e seu amigo precisam ir a um hospital em São Francisco.
Abby assinalou a caminhonete.
-O que ocorrerá com ele?
-Se lhe interessar -respondeu Black-, não tenho intenções de assassinar ao Galatín, embora seja possível que em algum momento ele chegue a desejar que o tivesse
feito.
Tenho grandes amigos e alguns sócios comerciais no governo do Paraguai. Estou completamente seguro de que se sentirão muito agradecidos de que este... este infame
retorne a seu país.
Abby assentiu para indicar que não tinha nada mais que dizer. voltou-se e seguiu aos homens que conduziam ao Josh ao heliporto. Minutos depois separaram.
Abby se sentou no extremo de um fofo sofá na parte traseira da elegante aeronave. Josh estava tendido junto a ela, com a cabeça apoiada no regaço
do Abby. Tinha recuperado a consciência, embora só de maneira momentânea, o tempo suficiente para esboçar um débil sorriso.
O helicóptero descreveu um arco sobre a propriedade da Ezra Black e se enfiou ao sudoeste. Abby olhou pela janela. Elevou a mão e apagou as luzes da cabine
para passageiros. Muito longe, para o norte, quase perdida entre a paisagem e o céu negro como o azeviche, vislumbrou uma imprecisa mancha avermelhada.


Epílogo

A quase cinco mil quilômetros de distância, um pouco ao leste da fronteira entre os estados do Tennessee e Carolina do Norte, Lally Dorsett estava tendida em posição
supina em uma maca, observando o brilho das luzes fluorescentes do teto. Por quarenta e cinco anos tinha vivido no povoado do Gilbert, localizado-se em
as montanhas Blue Ridge, e jamais tinha estado doente. Nesse momento, devido a um pequeno enjôo, estava no hospital. "Raios!", pensou ela. "Durante a maior
parte destas quatro décadas e meia, Gilbert nem sequer teve um hospital. Agora, de repente, os doutores parecem sair de quem sabe onde".
Houve uma época, não fazia muito tempo, em que ela não teria feito caso do enjôo e simplesmente teria esperado a que lhe passasse. Esta vez, entretanto, devido
a que seus filhos insistiram e a que o hospital estava tão perto, levavam-na em uma maca lhe rodem para lhe praticar um estudo que seu médico nem sequer pôde lhe
explicar.
Ressonância magnética, tinha mencionado.
A maca foi transladada ao lugar que haviam descrito ao Lally: uma habitação reluzente e iluminada em que havia algo semelhante a uma enorme espaçonave
no centro, com um cilindro oco encravado no meio. Rechaçou a ajuda que lhe oferecia a técnica e se levantou por seu próprio pé da maca para dirigir-se
a uma cama deslizable no buraco da nave. Por recomendação do doutor, acessou a que lhe colocassem aparelhos de surdez e um protetor negro para os olhos. Então
empurraram-na dentro do cilindro.
-Está preparada? -perguntou a garota através dos aparelhos de surdez.
-Sempre estou preparada.
Começou para ouvir música do George Strait pelos auriculares. Debaixo da máscara, os olhos do Lally se fecharam. O tamborilar metálico do ímã que lhe tinham
advertido
que ia escutar se apenas se amortecia com a música. De um lugar detrás e acima dela, um ventilador começou a girar. O ar dentro do tubo começou
a ter um aroma adocicado e a fazer-se um pouco denso. Seu doutor não lhe havia dito nada a respeito disso. Lally se perguntou se devia lhe comentar algo à garota.
"Vá, Por Deus!", decidiu, obrigando aos músculos a relaxar-se. "Acabemos com isto de uma vez".

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O preço do poder
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